Всадник дракона - Таран Матару

Глава 51

Уже темнело, а платной дороги все еще не было видно. Единственное, что вселяло некоторую надежду, – по пути встречалось мало путешественников. Хотя Кашмирскую дорогу патрулировали отряды по десять легионеров, которые следили за порядком и выслеживали бандитов, даже они останавливались на ночлег с заходом солнца.

Бандиты охотились на медлительных и глупых в темноте ночи. Кто бы ни вознамерился остановиться в «Фениксе», он уже должен был туда прибыть. Поскольку Джай и Фрида в любом случае планировали путешествовать ночью, решение было принято.

– Если та девка солгала, я вернусь и устрою ей такую взбучку, какой она не видала никогда в жизни! – проворчала Фрида.

Джай не ответил. Он был готов поступить так же. В этот момент на горном хребте зашуршала Уинтер. Наконец-то она поела, и Джай с Фридой принялись за те скудные припасы, которые смогли себе позволить.

Половину они отложили на ужин, а сами принялись за сырые овощи. Джай хрустел морковкой, все еще мечтая о горячей пище.

– Это и есть платная дорога? – спросил юноша.

Он увидел мерцающие огни, которые походили на ряд горящих факелов. Джай с Фридой пошли дальше, вглядываясь в темноту впереди.

Наконец в поле зрения появилась дорога. Над ней были построены большие сторожевые ворота, на вершине которых стояла имперская стража. Пешеходы просто обходили ворота по краям, но все, что было крупнее ручной тележки, с трудом передвигалось по неровной тропе, и люди были вынуждены платить пошлину за проезд.

К счастью, в лунном свете показалась узкая тропа на север, проходившая через заросли кустарника. Джай, возможно, даже не заметил бы ее, если бы не разбитая табличка, прибитая к молодому дереву, с нацарапанным на ней словом «Феникс».

Тропа была плохо освещена, на каждом шагу попадались ветки и сухостой. Лунный свет почти не проникал сквозь густую растительность, хотя глаза Джая видели лучше, чем когда-либо.

Он и не надеялся, что это будет высококлассное заведение. Его вполне устроят кровать и ванна, а не изысканная мебель и перины, которых они, разумеется, не могли себе позволить.

– Уинтер! – позвал Джай.

Малышка-дракон, повинуясь его зову, быстро пронеслась сквозь подлесок и, взволнованно щебеча, запрыгнула Джаю на руки. Он прижал ее к себе, ощущая тепло фарфоровых чешуек. За короткое время их разлуки он уже начал по ней скучать, хотя все время чувствовал ее присутствие.

– Она поела? – спросила Фрида, когда они свернули обратно на тропу.

– Да. – Джай почесал зверька под подбородком. – И даже больше, чем обычно.

Фрида фыркнула.

– Хорошо. Уинтер маленькая. Меньше, чем любой другой дракон, которого я видела. Родилась слишком рано, скорее всего.

Джай почувствовал укол совести. Но это была не его вина. Пусть Уинтер и маленькая, но она – лучшее, что когда-либо с ним случалось. Его нисколько не волновало, что она меньше других драконов.

– Давай поторопимся, – проворчала Фрида.

Обострившиеся чувства Джая ослабевали из-за истощения запасов маны. К этому времени в его неокрепшем ядре осталось всего несколько капель.

Он был благодарен судьбе за коварную тропинку, усеянную острыми камнями и корягами, которые легко сломали бы ногу вьючному животному, если не ему самому: такой путь исключал возможность, что «Феникс» находится в часто посещаемой деревне или даже в месте, предназначенном для большинства путешественников Кашмирской дороги. Так что же это была за гостиница?

Странно, что старик о ней не упомянул.

Лишь сломанная табличка и наличие тропинки подтверждали, что они идут в нужном направлении.

Прошло полчаса, прежде чем Фрида сообщила, что видит огни факелов и слышит шумные звуки веселья. Джаю пришлось сильно сконцентрироваться, чтобы уловить хотя бы намек на это. Его мана была на исходе.

Юноша почувствовал, что беспокойство Уинтер усилилось. Этого было достаточно, чтобы заставить его остановиться. Но он не мог понять чувства маленького зверя – только знал, что впереди было что-то встревожившее дракона.

– Там…

– Я тоже чувствую, – сказала Фрида. – Думаю, их несколько. Они не двигаются, и костра нет. Подозрительно.

Джай понюхал воздух и внимательно прислушался. Но его мана была настолько истощена, что даже холод начал пробирать до костей. В случае драки это не предвещало ничего хорошего.

– Я слышу их. Они знают, что мы приближаемся.

Тот факт, что у них был лишь один кинжал на двоих, не имел значения. Кинжал и маленький дракон.

– Уинтер, следуй за нами на расстоянии, – прошипел он. – Не подходи, пока я не позову, слышишь?

Малышка-дракон скрылась в темноте так быстро, что даже Джай потерял ее из виду. Ему не понравился всплеск эмоций, который он от нее почувствовал. Помимо обиды, там было и… упрямство.

– Какой у нас план? – спросил Джай.

Фрида зашагала быстрее, сжимая кинжал за спиной. Ее уверенность ничуть не уменьшила беспокойства Джая. Они направлялись в засаду.

– Следуй за мной, – сказала Фрида. – Если побежим – они бросятся в погоню, а мы не можем позволить себе сражаться. Заставим их думать, что мы того не стоим.

Джай увидел бандитов раньше, чем почувствовал. Они не пытались спрятаться, а стояли на видном месте посреди тропы. Их было четверо – трое мужчин и женщина, все вооруженные.

К счастью, меч был только у женщины – остальные размахивали палками, сделанными из грубо отесанных веток. И от них воняло – ото всех без исключения. Они были одеты скорее как бродяги, чем как организованные бандиты. Даже в полумраке Джай видел в их глазах голод. Болезненный, отчаянный голод, превосходивший все остальное.

– Как мило со стороны «Феникса» прислать приветственную делегацию! – воскликнула Фрида.

Она подошла к ним с беспечным видом и даже помахала мужчинам, когда те похлопали палками по ладоням.

– О да! – воодушевленно ответила женщина, поднимая меч. – Нас отправили, чтобы сопровождать вас в темноте. Никогда не знаешь, на каких сомнительных личностей наткнешься в глухую ночь.

Она говорила грамотней, чем Джай ожидал, судя по внешнему виду ее товарищей. Более того, она даже носила кожаный нагрудник, в отличие от остальных, одетых в лохмотья. Значит, она была их лидером.

Фрида улыбнулась словам разбойницы, и Джай был поражен тем, какой непринужденной она казалась. У него же ладони были мокрые от пота, и он уже оглядывался в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия.

– Тогда лучше подождите следующих, – сказала Фрида. – Мы не нуждаемся в защите.

Женщина сухо усмехнулась.

– О, мы настаиваем! Моя сестра отправила вас в «Феникс», или я ошибаюсь? Она присылает сюда только тех, кто… нуждается в наших услугах.

Сердце Джая ушло в пятки, когда он понял,