Всадник дракона - Таран Матару

– А «Феникс» вообще существует? – спросил он пронзительным голосом и прочистил горло.

– О да, – сказала женщина, оглядываясь через плечо. – Но вам придется отправиться туда, откуда пришли. «Феникс» не для таких, как вы.

Фрида указала на них пальцем.

– Говорят, что связанные душой могут убить дюжину человек одним движением, – пригрозила она. – Но я никогда не убивала больше трех.

– О-о-о, – протянула женщина, подняв руки в притворном страхе. Мужчины захихикали.

И тут палец Фриды начал светиться. Появилась искра, изгибаясь и извиваясь в воздухе. Эта искра озарила ее лицо неземным золотистым светом.

– Прочь с дороги! – велела Фрида. – И мы забудем, что вас видели.

Искра медленно отлетела от пальца и направилась в сторону разбойников. Теперь Джаю удалось разглядеть каждого из разношерстной группы бандитов. Бородатые и грязные мужчины были одеты едва ли лучше, чем он сам. Глаза у них были впавшими, щеки ввалились. Казалось, они не ели досыта уже несколько недель. Джай почти их пожалел.

Казалось, искра напугала мужчин, потому что они обменялись взглядами, оценивая пару. Фрида вытащила руку из-за спины, обнажив кинжал.

Джай шагнул вперед и встал рядом со своей подругой. Он поднял руки, сжав их в кулаки. Он всегда был на месте получавшего удары, но хотя бы знал, как правильно встать, – видел слишком много драк на дворцовой кухне.

– Где же твой зверь? – спросила предводительница. – Он был бы здесь, будь ты посообразительнее. А может, твой тотем – мышь?

Она направила на них меч, и ее товарищи изменили стойку, будто готовясь к атаке.

Джай закрыл глаза, мягко установив связь с детенышем.

– Уинтер, – скорее себе самому прошептал Джай. – Дай о себе знать.

В темноте слева от него раздалось рычание. Это был гортанный, дикий звук, Джай никогда бы не подумал, что это Уинтер.

Тем не менее разбойники остались стоять на месте.

Позади них мелькнула тень, и один из мужчин закричал. Он протянул руку к голени и поднял окровавленную ладонь. Джай почувствовал гнев Уинтер и попытался приказать зверю не шевелиться. В ответ он услышал лишь явное несогласие.

– Последний шанс! – отрезала Фрида. – Теперь моя мышка попробовала вас на вкус. Я не смогу долго ее сдерживать.

Предводительница посмотрела в сторону, когда кусты зашуршали от движений Уинтер. Снова раздалось рычание – еще громче, чем раньше.

– У вас десять секунд! – предупредила Фрида.

Женщина из банды разбойников подняла меч.

– Взять их! – закричала она.

Рука Фриды взметнулась вверх, и девушка всем телом рванулась вперед, сделав глубокий выпад. Джай услышал свист в воздухе, и женщина пошатнулась. Какое-то мгновение он не понимал, что произошло.

Затем предводительница схватилась за грудь. Она упала на колени, и Джай увидел рукоять кинжала, зажатого в руках женщины.

От раздавшегося в темноте вопля даже Джай сжал зубы, а Фрида согнула руку, и ее палец снова засветился.

– Я бы предпочла не тратить впустую свою ману, – фыркнула она, глядя на светящийся кончик своего пальца, словно рассматривала ногти. – Поэтому уматывайте – или присоединитесь к своей подружке!

В темноте завыла Уинтер.

Оставшиеся бандиты не произнесли ни слова – развернулись и бросились в темноту.

Джай осознал, что все это время даже не дышал.

– Фрида, я…

Девушка подняла руку, заставляя его замолчать. Только когда мужчины оказались вне зоны слышимости, она шагнула вперед и вытащила свой кинжал из груди все еще шевелившейся предводительницы. Кровь хлынула струей, и умирающая женщина схватилась за подол платья Фриды, бормоча неразборчивые слова. Фрида перевернула ее на спину и начала обыскивать карманы.

– Сними с нее сапоги и штаны, – сказала она, снимая с женщины пояс и ножны. – Начни со штанов, пока они не испачкались в крови.

Глава 52

По пути к таверне Джай восторгался Фридой – это была не избалованная королевская служанка, а девушка, умевшая за себя постоять.

«Феникс» оказался самым убогим заведением в империи: одинокое строение в конце тропы, похожее на хижину пастуха, с добавленными впоследствии ветхими пристройками.

Это не было пристанищем ни для усталых путников, ни даже для местных жителей. Место походило скорее на укрытие для нежелательных гостей Кашмирской дороги. Джай не удивился бы, узнав, что здесь ночевали те самые бандиты.

К вечеру поднялся ветер, и Джай порадовался новой одежде. Ветви деревьев уже трещали, поднимая в воздух листья. Юноша скрестил руки на груди и стиснул зубы, стараясь не дрожать от холода.

– Может, лучше вернуться? – шепотом спросил он. – На мне штаны и сапоги, к тому же у нас теперь есть меч и немного монет. Воспользуемся удачей и разобьем лагерь у поворота на платную дорогу. А завтра найдем крышу над головой.

– Я не выдержу еще одной ночи в дороге, – сказала Фрида. – Здесь слишком холодно, даже для нас. Нам нужно отдохнуть и пополнить запасы маны.

– Хорошо, тогда пойдем, – согласился Джай. – Мы оба связаны душой. А с твоим мастерством сожжем это место дотла, если кто-нибудь доставит нам неприятности.

Фрида фыркнула.

– У меня едва хватило маны, чтобы создать ту мерцающую искру. На вторую уже не хватило. Я вложила в удар кинжалом почти все, что у меня оставалось. И выдохлась.

Джай побледнел, а его сердце забилось сильнее. До этого момента он не осознавал, насколько сильно его безопасность зависела от Фриды. Без маны она была просто сильным воином с ножом.

Он оглядел ее. Зеленое платье девушки выглядело бы в «Фениксе» неуместно: ткань была слишком изысканной и пестрой.

– Я, наверное, не буду выделяться там из толпы, – сказал Джай. – Но твое платье…

Фрида посмотрела на свой наряд и пожала плечами.

– Знаешь, в чем разница между знатной дамой и куртизанкой? – спросила она, затем подняла руку и рванула платье, обнажив плечи. Взялась за глубокий кружевной вырез, который опускался к декольте, и разорвала его еще сильнее, чтобы были видны округлости ее груди. – В одежде! – торжествующе произнесла она.

Джай отвел глаза, но увидел достаточно. Ее платье и без того было коротким, когда она оторвала часть подола, чтобы смастерить платок на голову, но эти изменения сделали наряд еще более откровенным. Фрида стала похожа на тех дам, которых он видел на улицах Лациума ранним утром. Она действительно больше не выглядела как аристократка.

Джай был слишком измотан, чтобы думать. Порыв холодного ветра, продувавший изношенную рубашку, помог принять решение. Без маны ночь на открытом воздухе означала пронизывающий ветер и холодную сырую землю.

– Ладно, – согласился он. – Давай войдем внутрь. Займем любую свободную комнату,