Всадник дракона - Таран Матару

Глаза Фриды расширились, будто она забыла, насколько необычным зрелищем была Уинтер.

– Ей придется идти за нами по обочине, пока мы не купим что-нибудь, во что ее можно спрятать. Она достаточно быстрая, не отстанет.

Джай на мгновение задумался, затем кивнул. У них не было другого выбора.

Он повернулся к зверушке и взял ее на руки. Уинтер защебетала и попыталась обнюхать его лицо.

– Теперь послушай, девочка. Нужно, чтобы ты следовала за нами… но так, чтобы тебя не было видно. Как будто охотишься на белку, хорошо?

Юноша пытался донести смысл своих слов до Уинтер, но ему не стоило беспокоиться. Зверек быстро высвободился и помчался вниз по склону утеса, вынюхивая добычу. Уинтер была голодна, потому что при виде кукурузы отвернула нос, хотя Фрида подтвердила, что драконы могут есть и другую пищу, кроме мяса.

Джай был уверен, что малышка-дракон все поняла. Ну, почти уверен.

Настал момент, которого он так боялся. Медлить было некогда, потому что Фрида уже спускалась по склону к продуваемой всеми ветрами дороге.

Никто из прохожих даже не взглянул на них, и путники зашагали вперед, не отрывая глаз от дороги. Мимо проехала повозка с сеном. Осел, шедший впереди, повернул голову, когда Фрида и Джай прошли мимо. Извозчик сделал то же самое – почтенная женщина, которая почесала кончик своего носа.

Поймать попутку оказалось сложнее, чем Джай думал. Он все-таки выглядел грязным босоногим бродягой.

– Итак, Джай, – начала Фрида, которой, по-видимому, пришла в голову та же мысль. – Нам предстоит долгое путешествие, по Кашмирской дороге или нет. Не думаю, что рваные штаны и босые ноги для этого сгодятся, как считаешь?

– Сомневаюсь, что торговец ради нас остановится, – поморщился Джай.

Фрида медленно кивнула и осмотрелась по сторонам. Беззаботный вид девушки испарился при виде множества прохожих. И тут Джай заметил кое-что странное. Их обогнал мужчина. В этом не было ничего необычного – они шли не слишком быстро, а просто торопливым шагом. Но это был сгорбленный, дряхлый старик, а впереди не наблюдалось ничего примечательного. Куда он так торопился?

Джай вытянул шею, гадая, не попросит ли старик, чтобы его подвезли на повозке. Но тот повернул голову, оглядываясь назад.

Теперь их обогнала другая группа – на этот раз целая семья, державшая друг друга за руки. Джай посмотрел назад и прошептал:

– Нам лучше поторопиться…

Фрида обернулась. Ее глаза расширились при виде облака пыли на горизонте и мужчин в ярких алых плащах. Позади шел легион.

Глава 49

Кашмирская дорога была усеяна таким количеством деревень, что их было невозможно перечислить на одной карте.

Фрида и Джай дошли до первой деревушки под названием Эльветам и теперь стояли у ее ворот, радуясь, что успели добраться до заката. Они планировали путешествовать ночью, но их мучил голод, и путники решили снять комнату с питанием, надеясь, что у них хватит на это денег.

Легионеры, следовавшие за ними, уже остановились разбить лагерь, так что пока они были в безопасности. Им оставалось лишь снова выйти в путь на рассвете.

– Назовите цель своего визита, – произнес чей-то голос.

Джай обернулся и увидел у ворот седого стражника. Тот был настолько стар, что опирался на копье, а доспехи были такими ржавыми, что Джай не удивился бы, узнав, что этот старец – ветеран войн Леонида.

– Ночлег, еда и новая одежда, – сказал Джай, понимая, что внимание стражника привлек их странный вид. – Нас ограбили бандиты.

Стражник почесал заросший щетиной подбородок, глядя на них с легким любопытством.

Джай походил на любого бродягу, идущего по дороге и просящего милостыню. Но Фрида в своем разорванном зеленом платье выглядела легкой добычей.

– В этой части дороги не так уж много бандитов, – сказал стражник. – Особенно когда легионеры так близко.

Фрида одарила старика улыбкой и мягко коснулась его одетого в кольчугу локтя.

– Мы остановились перекусить и сошли с тропы. Ах, жаль, что там не было вас, вы бы нас защитили!

Услышав это, старик оживился и ответил на ее улыбку кривозубой ухмылкой.

– Прошу прощения, но в «Мантикоре» сегодня все комнаты заняты, – сказал он. – В эти дни на дороге людей больше обычного. Назревают неприятности. Мало кто хочет оказаться в их эпицентре.

Джай выругался себе под нос. Мечта о горячей ванне и настоящей еде быстро таяла.

– В таком виде вас все равно не впустят. – Старик откашлялся и сплюнул в сторону. – Ну… У вас есть монеты?

Джай задумался.

– Немного, – рискнул ответить он.

– Я продам тебе рубашку, – сказал стражник. – За один денарий.

Джай замешкался, а старик снова сплюнул и побрел прочь.

– Договорились, – сказал Джай.

Старик обернулся с ухмылкой на лице.

– Тогда забирай, – сказал он.

Он стянул через голову кольчугу, затем свою рубашку. Это была грубая домотканая вещь, сделанная из мешковины. Но Джай с благодарностью взял ее – хотя бы для того, чтобы избавиться от сочувственных взглядов прохожих. Он предпочитал, чтобы на них с Фридой вообще не обращали внимания.

Стражник надел кольчугу обратно и направился прочь сразу же, как только выхватил серебряную монету из рук Джая.

– Сэр, – окликнул его юноша. – Если «Мантикора» переполнена, есть ли еще таверна или гостиница, где можно остановиться?

Мужчина неохотно повернулся, словно ему не терпелось уйти. Джай уже начал подозревать, что переплатил за рубашку и старик боялся, что юноша это поймет.

– В полудне пути вниз по дороге есть еще одно заведение, но вы доберетесь туда только к утру. А если свернете с дороги, то найдете еще пару. Они принадлежат тому же владельцу, что и местная таверна.

– А может, вы…

Но старик поспешил уйти. Джай с Фридой постояли мгновение, а затем юноша натянул рубашку через голову. Несмотря на босые ноги, он снова почувствовал себя человеком.

– Как думаешь, я не слишком дорого за нее заплатил? – спросил Джай.

Фрида пожала плечами.

– Ты меня спрашиваешь? Я никогда даже не прикасалась к сабинским монетам. А сам как думаешь, переплатил?

Джай поморщился и признался в том, что до этого момента не считал странным.

– Это была моя первая в жизни покупка, – буркнул он.

– Что? – удивилась Фрида.

– Всем занимался дворцовый казначей. Если Леониду что-то было нужно, он просто просил об этом – и ему приносили. Если мне что-то было нужно… Ну, он делал то же самое. Но Леонид не думал, что мне нужно много.

Фрида ткнула пальцем в мешочек с монетами, который юноша все еще крепко сжимал в кулаке.

– Так откуда это взялось?

Джай вздохнул.

– Эти монеты