Вольный наследник. Том 7 - Артём Кей

— От десятника, которому хватило нескольких месяцев, чтобы исправить плоды многолетнего обучения в академии? — спокойно закончила за него императрица.

Магистр осёкся.

Сашка решил пока помолчать. Ссориться с Орденом ему не хотелось. По крайней мере, не сильнее, чем он уже успел.

— Продолжайте, десятник, — велела императрица.

— Да чего тут продолжать? — Сашка почесал затылок. — Когда они к нам приехали, каждый считал себя самым главным. Солдаты для них были чуть ли не слугами. Если приказ им не нравился, начинались вопросы: зачем, почему и нельзя ли сделать по-другому. На занятиях берегли силы, одежду и себя любимых. Потом привыкли.

— Каким образом?

— Обычным. Поняли, что поблажек не будет.

— И этого оказалось достаточно? — спросила императрица.

— Не сразу. Когда мы пошли охотиться на тварей, до них быстро дошло, зачем всё это нужно. Там уже не преподаватель палкой по заднице ударит и плохую оценку поставит. Не успел выставить щит — тебя сожрали. Не прикрыл остальных — сожрали уже всех. Они поняли, что от этих навыков зависит их жизнь, и заниматься начали совсем по-другому. Даже заставлять больше не приходилось.

— Вы отправляли учеников Ордена на охоту за тварями? — медленно переспросил магистр.

— А что такого? — удивился Сашка. — Они же боевые маги. Или я чего-то неправильно понял?

— Подобные методы недопустимы при обучении магов, — сдержанно произнёс тот. — Вы рисковали здоровьем и, возможно, жизнями ценных учеников.

— Они к нам не отдыхать приехали, — возразил Сашка. — Да и на войне противник вряд ли станет переживать за их здоровье.

— Орден сам определяет, каким образом следует готовить магов.

— В этом и заключается проблема, — сказала императрица.

Магистр повернулся к ней.

— Что именно вы хотите от нас, ваше величество?

— Наконец-то вы задали правильный вопрос.

Императрица поднялась из-за стола и неспешно прошла к окну.

— Я хочу получить боеспособное подразделение, способное действовать в составе армии. Не десяток отдельных магов, каждый из которых считает себя великим мастером, а единый отряд. Такой, который исполняет приказы командующего, прикрывает солдат и не разваливается при первом неожиданном ударе.

— Маги Ордена и сейчас служат в войсках.

— Именно. И едва ли не каждый командующий жалуется на них.

Магистр нахмурился.

— Мне об этом ничего не известно.

— Потому что жалобы приходят не вам, а мне. Маги отказываются подчиняться офицерам без титула, требуют отдельные повозки, слуг и лучшие комнаты. Самостоятельно решают, какие приказы достойны их внимания, а какие можно проигнорировать. Во время боя каждый действует по собственному усмотрению, зато после поражения Орден всегда находит десяток причин, почему виноваты солдаты.

— Вы несколько преувеличиваете.

— Нет. Это вы годами преуменьшаете проблему.

Голос императрицы по-прежнему оставался спокойным, но Сашка уже понял, что магистру не позавидуешь. Когда человек кричит, можно надеяться, что он выпустит злость и успокоится. Императрица же явно пришла сюда не ругаться. Она собиралась добиться своего.

— Мне не нужны нежные дети знатных родителей, которые считают службу в армии неприятной обязанностью, — продолжила она. — Мне нужны боевые маги. Дисциплинированные, обученные и способные выполнять задачи вместе с остальными бойцами. И если Орден не может их подготовить, значит, этим займётся кто-нибудь другой.

Магистр посмотрел на Сашку.

Тот мысленно выругался.

Кажется, он начинал понимать, зачем его опять позвали во дворец.

— И что вы предлагаете? — спросил магистр.

— Создать отдельное подразделение боевых магов.

— У Ордена уже имеются боевые отряды.

— Я говорю о подразделении императорской армии, — уточнила императрица. — Маги в нём будут подчиняться военному командованию, жить вместе с солдатами и проходить такую же подготовку. Без особых условий и привилегий.

— Орден на это не согласится.

— Я не спрашивала согласия Ордена.

Магистр замолчал.

Сашке очень хотелось потихоньку отступить обратно к стене. Желательно — пройти сквозь неё и оказаться где-нибудь подальше от дворца. Потому что направление разговора ему совершенно не нравилось.

Императрица обернулась к нему:

— Десятник, вы сможете подготовить такое подразделение?

— Маловероятно, — сказал Сашка.

Императрица и магистр с одинаковым удивлением посмотрели на него. Видимо, оба ожидали прямо противоположного ответа.

Магистр наверняка считал, что обычный десятник обеими руками ухватится за такую возможность. Ещё бы: отдельное подразделение боевых магов, внимание императрицы, деньги, люди. Если всё получится, можно быстро получить новое звание, полезные знакомства и подняться так высоко, как обычному простолюдину даже мечтать не положено.

Судя по лицу императрицы, она рассчитывала примерно на то же самое.

— Почему? — спросила она.

— Потому что три человека и целое подразделение — это совсем разные вещи.

— Не вижу особой разницы.

— Тем не менее она огромная, — возразил Сашка. — С тремя магами я ещё мог справиться. Они постоянно находились у меня перед глазами, и каждому можно было отдельно объяснить, почему он балбес. С десятком так уже не получится.

— Вам дадут помощников.

— Дело не только в помощниках. Среди этих магов запросто окажутся дети каких-нибудь влиятельных родителей. Графов, герцогов или ещё кого поважнее. Сынок пожалуется, что его заставляют бегать вместе с солдатами, спать на земле и рисковать жизнью, а потом ко мне приедет разгневанный отец.

— У вас будет мой приказ, — напомнила императрица.

— Пока дело не дойдёт до первого скандала. Потом выяснится, что я неправильно понял приказ и не должен был заставлять благородного мальчика таскать брёвна. Я-то обычный десятник, а не граф или герцог. Мне такие люди жизнь осложнят и даже не заметят.

Магистр посмотрел на Сашку уже без прежнего раздражения. Кажется, этот довод он считал вполне разумным. Возможно, даже надеялся, что на этом вся затея и закончится.

Императрица же задумчиво села обратно в кресло и постучала пальцами по столу.

— Значит, вас останавливает собственное положение?

— Оно тоже.

— А если я обеспечу вам достаточно широкие полномочия?

Сашка покачал головой.

— Полномочия, ваше величество, — это бумага с печатью. А герцог, которому не понравится, как я обращаюсь с его сыном, — это герцог.

— Разумное замечание, — неожиданно признала императрица.

Магистр едва заметно расслабился.

Императрица задумалась.

— И что вы предлагаете? — спросила она, посмотрев на Сашку.

— Я? — переспросил тот.

— Вы.

Вообще-то Сашка ничего предлагать не собирался. Его спросили, сможет ли он подготовить целое подразделение магов, и он