Сестра грифонам - Джен Уильямс

– Что они делают?

Эпона шикнула на нее.

Пикси поднес желудевую чашечку к своему мохнатому рыльцу и окунул его туда; раздалась нежная трель, точно птица запела в темноте. Тогда Вербена взяла чашечку у пикси и прижала кончик языка к ее золотистой поверхности. Вид у нее стал озадаченный, но скоро она кивнула. Все это время королева Верла стояла на коленях, с серьезным выражением лица наблюдая за пикси.

– Повелители говорят, что эта женщина полна тайн, – скрипучим голосом произнесла Вербена. – У нее темная цель, или ее цель ведет во тьму, но нас это не касается.

– Эй! – Левен сделала шаг вперед. – Что это значит?

Вербена продолжала как ни в чем не бывало:

– Ее будущее – красная нить, которая связывает всех нас. Она прольет кровь ради любви и ради разрушения, но кровь не падет на эти скалы. А еще повелители говорят, что она уже дала им великий дар, который они ценят превыше всего.

Вербена впервые посмотрела прямо на Левен и нормальным человеческим голосом спросила:

– Ты давала им свою кровь?

– О! – Левен чувствовала, что Киллиан и Эпона смотрят на нее. – Полагаю, да. Вообще-то они сами взяли, без спросу.

Пикси засмеялись, точно зазвенели крошечные серебряные колокольчики.

– Тогда добро пожаловать. – Королева-консорт встала, а пикси бросились врассыпную, словно взлетающие птицы. – Любовь моя, пикси говорят, что им нравится этот солдат и мы должны пригласить ее на пир. Веди ее в Морской дом.

Королева Верла кивнула и встала.

– Как скажешь, дорогая.

Она повела путешественников обратно по спиральной дорожке.

– По правде говоря, у меня сегодня все равно нет настроения драться.

– И это все? Я понравилась пикси? – Левен глянула через плечо, но Вербена уже отвернулась. – А если бы нет, что тогда случилось бы?

– Настоящее кровавое месиво, вот что, – ответила Верла серьезно. Теперь, когда этот странный ритуал закончился, королева казалась совершенно спокойной и даже дружески похлопала Левен по плечу. – Что ж, пойдем. Поскольку я не могу отрубить тебе голову, то, наверно, должна тебя накормить.

31

С холма пикси их привели в таверну под названием «Умный Джек», где и оставили, велев развлекаться, пока их не позовут. Киллиан сразу понял, что Левен почувствовала себя как дома – первым делом заказала эля на всех троих и выбрала один из шатких столиков. В таверне было немноголюдно, но все посетители не сводили глаз с примечательной троицы: герольда империи, которая спокойно пила свой эль, Эпоны, чью принадлежность к королевской семье Лондуса выдавала краска на ее лице, и друина, единственного во всем заведении. Да, завсегдатаям таверны будет о чем порассказать дома сегодня вечером. От их внимания друину было не по себе, а тут еще и Орешек пожелала остаться на улице.

– Ну что, рассказывай, – потребовала Эпона и, морщась, пригубила эль.

– Что рассказывать?

– Про пикси, – уточнил Киллиан.

Друин тоже ощущал любопытство. Крошечный народец Корнвуллиса славился своей скрытностью и нелюдимостью, и даже друины редко удостаивались общения с этими существами.

– Вот-вот, о них самых, – подхватила Эпона. – Когда ты успела договориться с ними? Да еще и кровью напоить!

– О! – Герольд опустила взгляд в кружку. – Я поскользнулась, когда гуляла, упала и расцарапала локоть об острый камень. А они оказались рядом. Это такая мелочь, что, я думала, о ней и говорить-то не стоит.

– Хороша мелочь, – усмехнулась Эпона. – Теперь ты должница пикси, герольд Илевен. Если бы не они, сидела бы ты сейчас связанная в темнице и ждала, когда добрая королева Верла сожжет тебя на костре.

– Хотела бы я посмотреть, как у нее это получится, – нахмурилась Левен. – Я не причинила Корнвуллису никакого вреда, но меня затащили на суд каких-то волосатых крыс, не говоря уже о том, что прежде на меня набросили вонючую сеть.

– Сетью поймали всех нас, – тихо возразил Киллиан. – Но принцесса права, герольд. Королева-консорт связана с пикси, и это делает ее уважаемым человеком в Корнвуллисе, если не на всей Бретлении. Так что ее благосклонность к тебе – настоящее чудо.

– Ты про ту чокнутую на холме, что ли?

Улыбка сбежала с лица Эпоны.

– Говори тише, герольд, мы здесь все-таки гости. Королева-консорт Вербена проводит много времени в уединении, она собирает секреты и пророчества маленького народа. Говорят, что она прибыла на берега Корнвуллиса с запада, с острова в Разбитом море, где пикси почитаются как короли. – Она понизила голос. – И вообще, если королева Верла услышит, как ты говоришь о ее соправительнице, война между Корнвуллисом и Лондусом начнется раньше, чем мы допьем эль.

– Ладно, ладно, сдаюсь. – Левен подняла ладони. – Обещаю держать язык за зубами.

Они коротали время, слушая рассказы принцессы Эпоны о ее старшей сестре Сени, которая теперь стала королевой севера, хотя много лет назад, будучи тогда моложе, чем сейчас Эпона, она уже снискала уважение как военачальник; и еще о том, как в двенадцать лет Сени выиграла гонки на колесницах и нашла серебряную чашу в дупле белого вяза. Через пару часов пришла королевская стража и повела их в Морской дом. Уходя, Левен вылила остатки своего эля в неглубокое блюдце. Киллиан с любопытством спросил у нее, что она делает.

– Вы же сказали, что я теперь у пикси в долгу. Так что я оставлю это здесь для них. Думаю, выпить они тоже не дураки, не хуже нас с тобой.

К удивлению друина, она слегка покраснела. Увидев, как розовый румянец красиво подчеркивает серебристо-голубые прожилки на ее лице, он смутился сам и постарался немедленно выбросить это из головы.

32

Не могу передать, старейшина Селиннон, с какой болью в сердце я сообщаю это известие, но рано или поздно оно все равно дойдет до Вас: юный Кладд стал трауном всего через три года после того, как обрел рога. Невозможно понять, как и почему, и я удивлен не меньше, чем все остальные: он всегда был так добросовестен в учебе, так – внешне – предан Дикому лесу. Небольшая хорошая новость, которую я могу сообщить, заключается в том, что он еще не прибегал к силе. Пока он растерян и зол на себя, поэтому я рекомендую изгнать его, и поскорее. Можно отправить его на побережье, подальше от Дикого леса. Но синие пятна на его рогах увеличиваются день ото дня, так что решение придется принимать в ближайшее время.

Частное письмо Селиннону, старейшине ордена друинов

Морской дом являлся воплощением представлений королевы Верлы о том, что