Инженер Петра Великого 15 - Виктор Гросов

оказался слишком велик. Он рвал путы, истекал кровью, хрипел, упрямо полз к охотнику. И если он доползет и начнется рукопашная… Двадцать с лишним тысяч технарей и вчерашних крестьян против девяноста тысяч, если навскидку определить потери.

Ситуация балансировала на лезвии ножа. Еще немного — и стальной вал захлестнет траншеи.

В образовавшуюся брешь хлынул поток врагов. Алексей не успевал среагировать, он слишком долго думал.

Гренадеры. Рослые звери в высоких медвежьих шапках перемахнули через бруствер единым рывком, и перекошенные яростью лица не обещали ничего, кроме быстрой расправы.

Штыковой удар.

Новобранцы, едва научившиеся дергать затвор, сломались. Вид надвигающейся смерти парализовал волю. Винтовки полетели в грязь, руки инстинктивно закрыли головы. Оборона посыпалась, словно гнилая постройка.

Секунда — и банальная паника перекинется на соседние сектора. Фронт упадет. Армада Савойского прорвется в тыл, к артиллерии, к беззащитному штабу.

На бруствере второй линии возвышался Дон Хуан де ла Серда. Грязь превратила парадный мундир в жесткий панцирь, пыль сделала лицо маской античной статуи, зато спина оставалась прямой, будто он принимал парад в Мадриде. Мимо, спасая шкуры, неслись его солдаты.

Это был финал, логическая точка, к которой вела вся его изломанная биография.

Старик рванул из ножен тяжелую полосу толедской стали, помнившую еще Фландрию.

— Стоять! — хриплый рык перекрыл какофонию боя. — Куда⁈ Назад, hijos de puta!

Спрыгнув в траншею, он перегородил путь дезертирам. Схватил за воротник здоровенного детину, скулящего от ужаса, и швырнул его обратно к брустверу, как щенка.

— Вы воины или овцы⁈ Драться!

Новобранцы остановились. Зрелище старого «немца», идущего с одной шпагой на толпу врагов, удивило их. Стыд обжег души каленым железом.

— За мной! — рявкнул испанец, не оборачиваясь. — Покажем им, как умирают мужчины!

Он шагнул навстречу австрийцам, уже спрыгивающим в траншею. Один против лавины.

Первый гренадер, замахнувшийся прикладом, получил колющий в горло — точный, экономный выпад старой школы фехтования. Второй, пытаясь достать старика штыком, напоролся на жесткое парирование и удар гардой в переносицу.

— Ура! — вопль кого-то из новобранцев разорвал оцепенение.

Полк, готовый к бегству, буквально развернулся на пятках. Ужас сменился животной же злостью. Они бросились в рукопашную — прикладами, ножами, зубами.

Траншея превратилась в тесную, душную свалку, провонявшую потом, порохом и свежей кровью.

Дон Хуан вращался в центре этого урагана. Возраст исчез, стертый адреналином. Мышцы вспомнили молодость, тело двигалось быстрее мысли. Штык оцарапал бок, кто-то приложил его по плечу, но он продолжал танец смерти. Он защищал не эту грязную канаву, а право своей дочери не опускать глаз.

«Смотри, Белла. Твой отец не трус».

Удар.

Резкий холод под ребрами вышиб воздух из легких. Мир качнулся и поплыл.

Австрийский офицер, поймав момент, вогнал шпагу ему в грудь. Дон Хуан пошатнулся, оседая на колено. Перехватил вражеский клинок левой рукой, не чувствуя, как сталь режет ладонь до кости, и правой нанес последний, слабеющий, но смертельный удар.

Они рухнули рядом, смешивая кровь на дне окопа.

Однако полк устоял. Увидев гибель командира, мужики озверели. С диким воем они выбили гренадеров из траншеи, погнали их обратно, втаптывая в жирную грязь. Фланг был спасен.

Алексей, наблюдавший за развязкой в трубу, медленно опустил руки. Лицо его побелело, став похожим на мел.

— Отец… — беззвучно шевельнулись губы.

Времени на скорбь война не оставляла.

Главные силы врага, получив отпор на флангах, совершили фатальную ошибку — сбились в кучу в центре. Почти сто тысяч человек, зажатые между топью и лесом, топтались на пятачке шириной в два километра. Они всё еще верили в массу, в прорыв. Давили на центр, где «Бурлаки» плевались огнем, но напор слабел. Плотность росла.

Идеальная мишень. Мечта артиллериста.

— Цель в захвате! — заорал корректировщик. — Плотность максимальная! Они там как сельди в бочке!

Взгляд на хронометр. Секундная стрелка рубила время на «до» и «после».

— Ввести резерв. — Голос Алексея прозвучал сухо, как щелчок затвора. — Батарея «Горынычей». Полный пакет. Сжечь всё.

На опушке леса сбросили маскировочные сети. Обнажились хищные силуэты пусковых станков — грубая сталь, клепаные направляющие. На них покоились длинные сигары снарядов с кольцевым оперением.

Ракеты.

И понеслась.

Ш-ш-ш-ш!

Воздух разорвало воем — пронзительным, вибрирующим звуком, от которого закладывало уши и ныли зубы, будто бормашина сверлила сам небесный свод. Сотни огненных стрел сорвались с направляющих, волоча за собой густые дымные хвосты. Крутая дуга траектории — и падение на головы врага, туда, где не ждали удара с небес.

Это напоминало метеоритный дождь.

Снаряды ложились кучно, накрывая квадрат за квадратом. Точность, обеспеченная стабилизаторами, пугала.

Взрывы слились в сплошной, непрерывный гул.

Боеголовки рвали землю, разбрасывая фонтаны глины и фрагменты тел. Но истинный ужас несли «Дыхания Дьявола».

Ослепительно белые вспышки, нестерпимый жар. Химический огонь, который невозможно сбить, невозможно затоптать. Он плавил лафеты пушек, превращал сукно мундиров в факелы, заставлял порох в подсумках детонировать прямо на солдатах.

Поле боя исчезло в дыму и пламени.

Австрийская армия, гордость Габсбургов, отлаженная машина убийства, перестала существовать как организованная сила за несколько минут. Строй рассыпался в прах. Обезумевшие от ужаса люди бросали оружие, метались в дыму, натыкались друг на друга, сгорая заживо в попытках вырваться из огненного кольца.

Крики тысяч глоток слились в один сплошной, нечеловеческий стон, пробивавшийся даже сквозь грохот разрывов.

Алексей смотрел на сотворенное им зарево. Ветер донес запах гари — сладковатый, тошнотворный дух паленого мяса. Желудок скрутило спазмом, хотелось отвернуться, зажмуриться, но он заставил себя смотреть. Он обязан видеть цену своей победы. Обязан выжечь это зрелище в мозгах.

— Господи… — прошептал генерал Вейде, крестясь трясущейся рукой.

Алексей медленно опустил бинокль.

Враг сломлен. То, что осталось от армии вторжения, бежало в беспорядке, бросая знамена, пушки, раненых. Дорога свободна.

Но внутри звенела пустота.

А там, в грязной траншее на левом фланге, остывало тело человека, который купил этот триумф своей кровью. Искупление состоялось.

Через пару минут ленивый ветер снес остатки пороховой гари к лесу, обнажая черную, взрыхленную фугасами пустошь, усеянную ломаными куклами в белых мундирах. Поле, еще утром бывшее зеленым лугом, превратилось в кладбище амбиций Коалиции.

Тишина.

Она давила на перепонки плотным ватным одеялом, сквозь которое с трудом пробивались стоны раненых и сухой треск догорающих лафетов.

Алексей Петрович медленно ехал вдоль линии фронта. Черный жеребец нервно всхрапывал, косясь на трупы, однако рука всадника на поводьях оставалась каменной.

Победа.

Это слово пульсировало в висках, заглушая гул в ушах. Свершилось. Тот, на кого вешали ярлыки «поповича», «тихони»