Инженер Петра Великого 15 - Виктор Гросов

Впереди лежали сотни километров пути над враждебной землей.

Поврежденные корабли погубят экспедицию. Мы просто сожжем топливо, пытаясь держать строй, и упадем где-нибудь под Берлином, на радость пруссакам. Бросить их в море, обрекая экипажи на смерть? Исключено.

Требовалось иное решение.

Подойдя к карте Европы, я скользнул взглядом на юг. Франция. Там, в Париже, сидит де Торси, ныне величаемый королем Жаном. Наш «сукин сын», получивший корону из наших рук.

Разумеется, Франция едва дышит после гражданской войны, погрязнув в интригах и бардаке. Тем не менее, это суша. Надежная крыша над головой. Единственный шанс.

— Федька! — окликнул я пилота. — Разверни-ка карту Франции.

Полотнище с шелестом легло на стол.

— До Парижа дотянут? — я перевел взгляд на Кузьмича.

Механик задумчиво пожевал губу, оценивая риски.

— При попутном ветре… Если скинут весь оставшийся… Должны дотянуть. На одном честном слове.

— Значит, утверждено.

Устроившись за столом, я макнул перо в чернильницу. Нужно составить такое послание, которое заставит короля Жана принять наших парней, накормить, спрятать и при этом рассыпаться в благодарностях.

Перо заскрипело по бумаге, выводя резкие, размашистые буквы.

'Его Величеству Королю Франции…

Сир.

К вам обращается граф Смирнов, подданный Петра Великого, чьи усилия однажды помогли вам обрести корону. Сегодня пришло время вернуть долг.

Мои корабли, потрепанные в славной битве с нашим общим врагом — Англией, нуждаются в гавани. Я направляю к вам семь вымпелов. Примите их. Укройте. Обеспечьте моих людей хлебом и кровом.

Эти корабли являются символом нашей с вами силы и нерушимости нашего союза.

Сохраните их. И помните: троны стоят прочно лишь при поддержке верных друзей с тяжелыми кулаками.

С величайшим уважением к Вам, Петр Смирнов'.

Запечатав письмо, я протянул пакет пилоту.

— Передать на борт командира четвертого. Приказ: идти на Версаль. Садиться прямо перед дворцом. Нагло, напоказ. Чтобы у де Торси исчезла сама возможность отвертеться.

— Понял, — кивнул Федька. — Исполним.

Спустя десять минут весь флот знал о приказе на разделение. Семь огромных сигар, тяжело переваливаясь, начали отворот на юг. Провожая их взглядом, я гадал о судьбе экипажей. Примут ли их? Или сдадут англичанам, покупая себе передышку? Ответа не было, зато у парней появился шанс выжить.

— Прощайте, братцы, — прошептал я. — Свидимся.

Оставшиеся двадцать три машины — стальное ядро эскадры — сомкнули строй. Линия стала плотнее, злее. Сбросив балласт в виде «хромых уток», мы могли выжать из моторов полную мощность.

Куда? В Петербург? Слишком далеко, да и бессмысленно. По плану маршрут был иным. Война гремела на Юге. Петр увел армию к Азову, где сейчас решалась судьба всей кампании. Нам нужно туда. На соединение.

— Курс — Восток-Юго-Восток! — разнеслась моя команда. — На Азов. Высота — тысяча. Режим максимальной экономии.

Эскадра послушно легла на новый курс.

Под нами проплывала Европа. Земли, бывшие глубоким тылом врага, сегодня превратились в проходной двор. Облака редели, открывая панораму внизу.

Обычный перелет превратился в стратегическую разведку. Мы шли буквально «по головам» врага, отмечая детали, скрытые от генералов на земле. Увиденное внизу начинало всерьез тревожить.

— Игнат, — обернулся я к нашему «неуклюжему» члену экипажа. — Готовь журналы. Фиксируй всё: каждый обоз, полк, любой подозрительный дымок. С этой минуты мы — глаза Государя.

— Слушаюсь, барин.

Гул моторов и привычная вибрация стали нашим пульсом. Мы уходили на восток, в погоню за солнцем.

Эскадра описывала огромную дугу, петлей стягиваясь над телом Европы, подобно волчьей стае, обходящей загон. Маршрут пролегал через ключевые узлы тыла Коалиции сознательно игнорируя кратчайшие прямые пути ради разведки. По крайней мере в тех пределах, что позволяли Катрины в своем состоянии.

Полтора километра под килем. Идеальная высота: шальная пуля потеряет убойную силу, зато качественная женевская оптика позволит без труда различить цвета мундиров.

Часы у перископа сливались в бесконечность. Сменяя Игната, я до рези в глазах всматривался в окуляры, не в силах оторваться. Внизу, как на ладони, лежала истинная карта войны, недоступная ни одному штабному генералу.

Германия виднелась аккуратными полями, игрушечными городами с островерхими крышами и дорогами, прямыми, словно стрелы. Правда вместо ожидаемых рек людей, полков и бесконечных обозов, питающих армию вторжения как кровь — рану, внизу царил хаос.

Дороги заполнило бессмысленное движение. Разрозненные отряды, вместо марша на восток, откатывались на запад или вовсе разбредались по хуторам, теряя всякое подобие строя.

— Что за чертовщина? — пробормотал я, выкручивая маховик фокусировки.

Предгорья Силезии принесли разгадку. В широкой долине обнаружилась цель моих поисков: огромный лагерь, ощетинившийся палатками, коновязями и артиллерийским парком. Навскидку — свежий десятитысячный корпус. Судя по флагам — баварцы, предназначенные для усиления Савойского.

И все же они стояли на месте.

Команда на снижение до тысячи метров прозвучала рискованно, но ситуация требовала ясности. Мы зависли над долиной.

Лагерь был суетливым, тысячи муравьев в синих мундирах высыпали из палаток, задирая головы к небу. Кажется, нас заметили.

Я внутренне сжался, готовясь к залпу и в шаге от приказа на набор высоты. Однако вместо грохота канонады нас встретила тишина. Оптика выхватывала бледные пятна лиц и мечущихся офицеров, их сабли рассекали воздух в тщетных попытках восстановить порядок. Солдаты бросали оружие, падали на колени или бежали к лесу.

Армейская дисциплина рассыпалась на глазах.

— Они боятся, — тихо констатировал Федька, глядя вниз. — До смерти боятся.

Слухи опережают даже дирижабли. Весть о том, что «небесные дьяволы» испепелили Лондон и Тауэр, добралась сюда? Не быстро ли? Страх парализовал этот корпус, заставив их замереть в глубоком тылу под тенью грядущего возмездия.

— Пиши, Игнат, — диктовал я, не отрываясь от окуляра. — Квадрат сорок семь. Десять тысяч пехоты. Боеспособность нулевая. Движение отсутствует.

Мы прошли над лагерем. Страх сделал всю работу за нас.

Впрочем, ситуация разнилась. Под Брно обнаружилась колонна австрийцев. Эти двигались — угрюмо, плотно сбившись на тракте. Дисциплина Габсбургов еще держала их в узде, хотя темп марша казался мучительно медленным, а обоз выглядел откровенно жалко.

— Тылы пустые, — резюмировал Игнат. — Жрать им нечего.

Интенданты, вероятно, воруют или просто не могут закупить провиант.

Полет выматывал. Холод проникал под мех, въедался в кости и даже в мысли. Мы жались к выхлопным трубам, рискуя угореть, и литрами пили горячий сбитень, но тепло моментально улетучивалось.

Техника стонала. Двигатели, работающие на пределе ресурса,