Речной Князь. Книга 2 - Тимофей Афаэль

— Пара седмиц, старый, — сказал Бурилом негромко, но в тишине его услышали все. — Не придём спустя этот срок — бери Гнездо и уводи в леса. Ждать дольше не смей.

Щукарь сглотнул. Кадык на его жилистой шее дёрнулся вверх-вниз.

— А если…

— Никаких если, — отрезал Бурилом. — Две седьмицы или меньше даже. Потом уходите. Это приказ.

Он протянул руку. Щукарь помедлил мгновение, потом вскинул свою. Они сцепились предплечьями и на миг замерли так.

— Присмотри за ними, — сказал Бурилом ещё тише, так что слышали только они двое и я, потому что стоял рядом.

— Присмотрю, — хрипло ответил Щукарь. — Ты только вернись, слышишь? Мне твоё место без надобности.

Бурилом усмехнулся одними губами и разжал хватку. Щукарь отступил на шаг и стянул шапку, снова комкая её в руках.

Атаман повернулся к нам:

— Грузимся.

Но тут толпа расступилась. Вперёд молча шагнули двое — огромный Дубина и кузнец Микула.

Дубина бережно, двумя ручищами, держал старую, потемневшую от времени братину, окованную медью.

Он шагнул ближе и протянул Атаману чашу.

— Это старая братина, — прогудел он так, что слышно стало на всём берегу. — Из неё ещё первые ватажники пили, когда Гнездо только рубили. С сухого горла в навь не уходят. Выпейте за удачу. И чтоб мы вас живыми дождались.

Бурилом кивнул. Взял братину обеими руками. Обвёл взглядом берег, Гнездо, каждого из нас. Поднёс чашу к губам и сделал глоток. Утёр усы тыльной стороной ладони и молча передал Волку.

Волк выпил, дёрнув кадыком. Сунул мне.

Брага оказалась злой, с привкусом горьких трав и мёда. Она обожгла горло и упала в живот горячим углем. Я выпил и протянул чашу Бесу.

Бывший каторжник замер. Он смотрел на чашу так, будто ему княжий венец протянули. Пить из дедовской братины на глазах у всего Гнезда — это окончательное и безоговорочное признание. Теперь и у него будет своя стая.

Бес бережно взял чашу, выпил и сунул Гнусу.

— Чтоб они нашим огнём умылись, — зло выдохнул Гнус, утирая рот рукавом.

Рыжий принял братину последним. Допил остатки, а последние несколько капель смахнул на землю и в реку — речным духам на откуп.

Бурилом забрал пустую посудину и вернул её Дубине.

— Добро, — сказал Атаман и поправил топор за поясом. — А теперь грузимся.

Он первым ступил на борт. «Плясун» качнулся под его тяжестью, осел на корму и тут же выровнялся. Атаман прошёл на нос и встал там, широко расставив ноги, глядя вперёд, на реку.

Следом полез Волк. За ним Бес. Гнус хлопнул Рыжего по плечу и кивнул на борт — давай, мол, я последний. Рыжий молча перешагнул через планширь и сразу сел к веслу.

Я задержался на мостках. Обернулся.

Ватага стояла на берегу плотной толпой. Щукарь впереди, шапку в руках мнёт. Дубина рядом, хмурый как туча. Лыко, кузнец Микула, ещё с десяток мужиков. Бабы позади, детвора жмётся к ногам. Тишина висела тяжеленная, словно они не нас провожать пришли, а на тризну.

И где-то там, с краю, две фигуры стоят — Дарья и Зоя. Девчонка смотрела на меня не отрываясь. Губы её едва заметно шевелились.

Я коснулся груди там, где под рубахой лежал её камешек. Зоя увидела. Коротко кивнула.

А потом я обвёл взглядом ватагу снова и улыбнулся им.

— Чего застыли⁈ — крикнул я, выдёргивая их из оцепенения. Мой голос хлёстко разнёсся над водой. — Чего рожи смурные повесили? Не надо нас заживо хоронить! Приведу я их обратно целыми, слово Кормчего! А вы тут без дела не сидите. Готовьте Навь, правьте броню и самострелы! Нас ещё Прорва ждёт!

Толпа вздрогнула. Кто-то из мужиков одобрительно крякнул, Дубина расправил плечи и осклабился. Мужики запереглядывались, пихая друг друга локтями.

— Кормчий! — окликнул Бурилом с носа. В его голосе послышалось одобрение. — Хватит языком чесать. Отваливаем.

Я шагнул на борт и прошёл к корме. Положил ладони на затёртую до блеска потесь. Дерево привычно и ухватисто легло в руки.

— Отдать концы! — рявкнул Атаман.

Лыко и ещё двое мужиков проворно скинули верёвки, упёрлись баграми в борт «Плясуна» и разом надавили, крякнув от натуги. Лодка дрогнула и пошла прочь от причала.

— Вёсла на воду!

Гнус и Рыжий опустили лопасти и налегли. «Плясун» рыскнул влево, я твёрдо подправил потесью, и лодка выровнялась, забирая к стремнине. Волокуши со смертельным грузом потянулись следом, переваливаясь на волне.

Берег начал отдаляться. Толпа на причале становилась всё меньше.

Течение подхватило нас, Гнус с Рыжим нашли ровный ритм, и с каждым гребком Гнездо уходило всё дальше.

Поворот реки надвинулся быстро. Лесистый мыс вырос по правому борту, закрывая собой избы, сараи и людей на мостках. Последним скрылся тонкий сизый дым от поварни.

Река несла нас вперёд. Впереди Городец, княжий флот и жаркое дело.

Жребий брошен.

Глава 24

«Плясун» шёл тяжело.

Связанные лодки с грузом тянули корму вниз, и лодка сидела в воде глубоко. Косой парус ловил слабый ветер и тащил нас еле-еле. Слишком много веса висело на привязи.

Семнадцать горшков и четыре бочонка. Смерть, упакованная в глину и дерево, щедро залитая смолой и укрытая дерюгой. Одна случайная искра и мы все взлетим на воздух, не успев даже выругаться напоследок. Да плотики еще. Четыре штуки.

Протока вилась между берегов, заросших ивняком и маленькими деревцами. Ветви смыкались над головой, ветер здесь гулял плохо, путался в листве и терял силу. Я то и дело подправлял потесь, ловя каждый порыв, выжимая из паруса всё, что можно.

Бурилом сидел на носу, хмуро всматриваясь вперёд. Волк устроился на корме и время от времени оглядывался, проверяя, как идут на буксире плотики с нашей смертью. Гнус с Рыжим держали вёсла наготове на случай, если ветер совсем стихнет.

Тягучую тишину нарушал только скрип снастей да легкий плеск воды под форштевнем.

— Слыхал я, — вдруг негромко подал голос Гнус, мечтательно глядя на небо, — что за морем купцы вино пьют не из деревянных кружек, а из стекла. Тонкого такого, прозрачного, как первый лёд. И бабы у них там в шелках ходят, да таких легких, что весь отрез в одном кулаке спрятать можно…

Рыжий тихо хмыкнул, не выпуская рукояти весла:

— Тебе бы, Гнус, всё шелка щупать да стекло лизать. Ты на буксир наш лучше оглянись. У нас вон сзади целый воз знатных «заморских пряностей» болтается. Как на подводный камень наскочим — вмиг сам в стекляшку превратишься. И звенеть над рекой будешь долго.

Волк на