Шеф с системой. Пятый вкус - Тимофей Афаэль

— Вы это видите⁈ — Наташа уже почти кричала. — Яйцо всмятку, но в хрустящей корке! Да как это вообще возможно⁈

— Возможно, — солидно ответил Гришка, обваливая второе яйцо в муке. — Если считать хорошо.

У соседнего стола грустный дядя поднял голову. Гриша поймал его острый взгляд. Дядя смотрел не на Гришку. Он смотрел на золотой шарик на полотенце, и ноздри у него раздувались — запах дошёл и до него тоже. Лицо у дяди было сложное. Так Сёмка смотрит на чужую игрушку, когда очень хочется, а попросить гордость не велит.

Гришке опять стало его жалко. Он подумал и решил, что оставит дяде попробовать. Дяде надо. У него вон какое лицо голодное, хоть он и в кружевах.

Второй шарик ушёл к зверю. Масло обняло его и запело.

Вскоре шесть золотых шариков остывали на полотенце, и Гриша выбрал из них три лучших.

Это было трудно, потому что все шесть были хорошие, но папка учил: судьям несут не хорошее, а самое лучшее. Гришка наклонялся над каждым, разглядывал корку, крапинки, румяный бок. Один шарик был чуть темнее с одного бока — отложил. Второй чуть кривенький — отложил. Осталось три, круглых, ровных, в грибную точечку, как пёрышко рябчика.

Тарелки он взял простые, белые. На каждую положил золотой шарик. Рядом — щепотка крупной соли, которую дядя Щука привозит из порта. Сверху — два пёрышка зелёного лука, крест накрест.

Всё.

Гриша оглядел тарелки и засомневался. Пусто как-то. У грустного дяди вон — он скосил глаза на соседний стол — целая картина на тарелке. Жёлтый крем лежал волнами, как песок на отмели, сверху что-то нежное, воздушное, листики стоят торчком, капельки тёмного соуса по кругу. Красиво. В книжке у Вари была такая картинка — дворец и сад, и всё там было вот так же ровно и нарядно.

Только от дядиной картины не пахло домом. От неё пахло дорого. А это разные вещи: Гриша ел один раз дорого — вкусно было, спору нет, но живот не пел. Живот поёт от другого.

Он посмотрел на свой шарик. Корка, соль, лук. Если добавить что-то ещё — будет уже не честно, будет наряженное. Папка говорит: когда блюдо готово, ему ничего не должно быть нужно.

— Готово, — сказал Гришка.

— Слышали⁈ — Наташа взмахнула рупором над ареной. — Шестилетний повар Слободки закончил! Три тарелки отправляются к судьям!

Гришка слез с табуретки. Поставил три тарелки на маленький деревянный поднос — Сидор и его делал, с бортиками, чтоб не съезжало. Поднял. Поднос был тяжёлый, но терпимо. Хуже другое: идти до судейского стола было далеко. Аж через весь помост, а доски кое-где торчали краешками. Споткнёшься — и всё. Конец всему.

Он пошёл медленно.

Арена смолкла сама, без Наташки. Сотни людей смотрели, как маленькая фигурка в белом кителе несёт поднос через огромный пустой помост. Шаг. Ещё шаг. Гришка глядел под ноги, на доски, и держал поднос обеими руками, прижав локти, как учили.

На середине пути он на секундочку поднял глаза, чтобы папку найти.

Сашка стоял там же, у края помоста. Он смотрел на Гришу, и лицо у него было спокойное, а глаза — нет. Глаза у него были такие, что у Гришки внутри стало горячо, до самых пяток. Сашка ему кивнул.

Ну всё, папка. Теперь пусть пробуют.

Последние шаги дались легко. Гриша дошёл до судейского стола, поднялся на приступочку — её поставили заранее, он сам утром проверял — и поставил перед каждым судьёй тарелку. Перед Патриархом. Перед Демидовым. Перед заморским дядей Лораном.

— Вот, — сказал он. — Только вы сразу режьте, пока хрустит. Корочка ждать не любит.

Феофан посмотрел на шарик, потом на Гришу. Глаза у Патриарха были старые, в морщинках, и в этих морщинках пряталась улыбка.

— Уверен в том, что все хорошо, чадо?

— Уверен, — кивнул Гришка. — Я сердцем считал. Оно у меня не врёт.

Феофан помолчал. Затем привычным жестом перекрестил тарелку.

Демидов наклонился над своей тарелкой и понюхал. Борода у него зашевелилась.

— Ишь ты, — пробурчал он. — Лесом пахнет. Я в таком лесу мальцом грибы драл.

— Мы тоже там драли! — обрадовался Гришка. — Ну, не там, наверное. Но в похожем.

А Лоран не сказал ничего. Он сидел прямой, как новая ложка, и смотрел на золотой шарик внимательным взглядом. Потом взял нож. Повернул его в пальцах. Лицо у заморского судьи было закрытое, как ставни на ночь, и Гришка не понял — нравится ему запах или нет.

— Внутри золото, — на всякий случай предупредил Гриша. — Вы аккуратно, не пролейте.

По трибунам прокатился смешок и тут же стих, будто его прихлопнули. Все смотрели на нож.

У соседнего стола перестало шипеть.

Гришка оглянулся. Грустный дядя стоял неподвижно, с лопаткой в опущенной руке, и смотрел на судейский стол. Его красивое блюдо ждало рядом, уже готовое и нарядное, но он про него словно забыл. Он смотрел на нож Лорана, на золотой шарик, и лицо у него было белое-белое, как тот белок под коркой.

Лоран поднёс лезвие к шарику.

Корочка хрустнула.

Глава 20

Жан-Батист

Хруст он услышал через весь помост.

Звук был тише, чем треск сухой ветки под сапогом, но Жан-Батист выловил его из рёва трибун так же безошибочно, как мать вылавливает плач своего ребёнка. Двадцать пять лет его уши учились слушать кухню. Они слышали, когда карамель проходит точку невозврата, тесто перестаёт дышать, а масло на сковороде меняет голос за миг до того, как сгореть. Теперь эти уши принесли ему через тридцать шагов чужой хруст, и он понял всё раньше, чем повернул голову.

Хруст был сухой и чистый.

Корка, которая так ломается, не отсырела изнутри. Белок под ней не выпустил воду и не размочил панировку. Значит, мальчишка снял яйца с огня в ту единственную секунду, когда белок уже схватился, но ещё не начал твердеть. В эту секунду попадают только нутром, и нутро должно быть настроено идеально. Оно не должно врать.

Жан-Батист медленно повернул голову.

За судейским столом Лоран держал нож над разрезанным шариком, и из разреза текло. Густой желток, цвета церковного золота, растекался по белому фарфору неторопливой солнечной рекой. Нижние ряды застонали в голос. Лоран наклонил тарелку, проверяя плотность, и река послушно ускорилась, но не разбежалась водой по фарфору. Идеальная вязкость, за которую в столице Короны платят золотом, а добиваются её годами труда, экспериментов и ожогов.

Дальше смотреть было незачем, но Жан-Батист смотрел.

Патриарх ел медленно, прикрыв глаза, и