Ключник - Максим Казанцев

выполнено, — наконец разрезал тишину ровный голос привратника. — Ты справился великолепно. Можешь отдыхать, дожидаясь окончания испытания остальными претендентами.

Вот только дожидаться оказалось нечего.

— Я закончил, — глухо произнёс Беркутов, не сводя глаз с Марка.

— Я закончила, — эхом откликнулась Ольга.

— Закончил…

— Закончила…

Один за другим претенденты объявляли о завершении испытания — и Марк прекрасно понимал почему они так делали. Дело было не только в усталости и в исчерпанных силах: после всего увиденного никто из них не мог заставить себя работать дальше.

Марк видел в их глазах немой вопрос: «ЗАЧЕМ?»

Продолжать испытывать судьбу ради эфемерных очков? Но тогда появлялся риск не справиться и вовсе потерять все заработанное.

Удивить остальных своим результатом?

ЧЕМ и КАК???

Там, за соседней стеной, стоит человек, только что сотворивший заклинание из ЧЕТЫРЕХ СТИХИЙ! Человек, рядом с которым все их достижения разом стали выглядеть блеклыми и никчемными…

Марк обвёл взглядом горящие руны ячеек, быстро подводя итоги испытания.

Алиса единственная покорила четвёртый уровень — не считая, конечно, погибшего Щукина.

Ольга и Татьяна дожали оба плетения третьего. Но если эфирница смерти выглядела крайне измотанной, то целительница еще неплохо держалась: в последней трети срока она применила какой-то артефакт и без единого срыва, исполнила второе плетение.

Артур с Беркутовым осилили только по одному плетению этого же уровня.

Поистине удивил Сергей — он выжал из второго уровня всё, что мог, — три задания из трёх! Феноменальное достижение для эфирника, чей дар не насчитывал и недели.

Столько же взял и Новгородов, окончательно продемонстрировав свое никчемное нутро — во взглядах остальных не читалось ничего, кроме презрения как к самому аристократу, так и к его результату. Даже на Медведева, так и просидевшего весь срок с каменным лицом, смотрели с большим уважением и толикой жалости.

И пусть дополнительных наград не предполагалось — каждый и без того уносил отсюда невероятное: ДРЕВНИЕ ЗНАНИЯ!

Плетения, которые кланы будут разбирать по винтикам годами, делая большой шаг вперёд во всей науке об узорах силы.

Привратник помолчал, словно сверяясь с чем-то внутри себя, а после торжественно произнёс:

— Испытание Храма Знаний завершено! — Пауза. — Настала пора подвести итоги и вручить вам заслуженную награду!

Все замерли, неверяще глядя на голема.

Итоги… Награды…

ЗАКОНЧИЛОСЬ⁈

Неужели весь этот кошмар — смерти, боль, испытания на грани возможного — наконец-то закончился?

Понимая, что привратник не шутит, претенденты шумно выдыхали, сбрасывая незримый груз, беспрерывно давящий на плечи последние дни. Скоро они выберутся отсюда. Вернутся к своим кланам, к семьям, к прежней жизни…

Вот только прежней жизни больше не будет — каждый кристально ясно осознавал эту простую истину.

Мир перестал быть прежним в тот самый миг, когда появился «первый» носитель двух даров: терранта и эфирника.

Продолжил трещать по швам, когда выяснилось — он такой не один!

Окончательно разрушился сейчас — когда над залом загрохотала рукотворная стихийная буря…

— Прошу.

С коротким словом привратника силовые грани ячеек истаяли, а в центре Храма развернулась знакомая пелена перехода.

Но Марк смотрел не на неё.

Он смотрел на Алису.

Девушка застыла внутри своей ячейки, не сделав ни шага наружу. Просто стояла и смотрела на него — широко распахнутыми, потемневшими глазами, в которых читалось…

«Она… боится меня?»

Что-то горячее и болезненное шевельнулось в груди, поднимаясь к горлу — Марк слишком хорошо знал этот взгляд…

Близкие так не смотрят.

Так смотрят… чужие.

«Неужели…»

Стоило только задуматься о страшном и непоправимом — Алиса сорвалась с места.

Пролетев разделявшие их метры, она врезалась в него, обхватила руками, и сжала так, что заныли рёбра. Марк выдохнул, чувствуя, как отпускают все сомнения и улетучивается загнанный глубоко внутрь страх. Он осторожно обнял хрупкие вздрагивающие плечи.

— Я так испугалась… — прошептала она куда-то ему в грудь. — Когда Олег… когда все посмотрели на тебя… Я думала, что увижу, как ты…

— Всё хорошо, — Марк легко коснулся губами её макушки. — Слышишь? Теперь всё будет хорошо. Скоро мы покинем это место.

Алиса кивнула, не поднимая головы, а Марк, глядя поверх её волос, поймал «взгляд» привратника.

Безликий голем смотрел прямо на него. Неподвижно. Пристально. И было в этом взгляде что-то такое, отчего по позвоночнику пробежал лютых холод.

Мгновение — и ощущение бесследно исчезло.

Привратник отвернулся, обращаясь ко всем:

— Прошу претендентов пройти в зону перехода.

Один за другим уставшие люди шагали в пелену. Марк с Алисой прошли последними, исчезая во вспышке света.

И вновь замерли — как и все остальные.

Их встретил коридор…

Широкий, уходящий вдаль на добрую сотню метров, он был залит ровным золотистым светом: каждый сантиметр стен, пола и сводчатого потолка покрывала вязь золотых рун, тускло мерцающих в глубине тёмного камня. Красиво? Безусловно.

Вот только от этой красоты по коже полз мороз!

Марк не мог объяснить словами, что именно было не так, но коридор…

ДАВИЛ!

Давил самим фактом своего существования — как давит взгляд хищника, следящего из темноты: ты не видишь его, но чуешь загривком.

Судя по лицам остальных — подобное чувствовал не он один.

— Что это за место? — тихо спросил Беркутов, ни к кому конкретно не обращаясь.

Выбитый из колеи новым зрелищем, он совершенно забыл о возможном наказании за нарушение правил.

— Ах да… — привратник, соткавшийся из воздуха позади группы, выдержал паузу. — Совсем забыл.

От будничности его тона стало только страшнее.

— Чтобы получить награду, вам необходимо пройти по этой дороге. — Пауза. — Можно сказать: пройти последнее, негласное испытание.

Слова упали в тишину, словно камни в колодец.

ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ…

Марк почувствовал, как напряглась под его ладонью рука Алисы. Услышал, как кто-то из аристократов сдавленно выругался. Ольга прикрыла глаза, её губы беззвучно шевельнулись.

Они уже поверили…

Поверили, что всё закончилось!

Расслабились, разжали внутреннюю пружину и отпустили ту звенящую собранность, что держала их в напряжении все эти дни.

И именно ТЕПЕРЬ, на самом пороге…

«Вот в чём смысл», — с ледяной ясностью понял Марк. — «Сокрушительный УДАР по уже расслабившейся воле».

Испытание уже началось…

— Перед вами — голос привратника наполнил коридор, — ДОРОГА ЖИЗНИ!

Золотые руны вспыхнули ярче, отзываясь на имя.

— Она положит на плечи каждого всё, что он несёт. Любовь и вину. Клятвы и страхи. Долг и тайны. Всю вашу жизнь — шаг за шагом. От рождения — и до сегодняшнего дня.

Голем неспешно двинулся