Ключник - Максим Казанцев

Глава 16

Награда…

Зал был исполинским — Храм Знаний поместился бы в нём трижды. Но Марк не видел ни вздымающихся белых колонн, ни драгоценной отделки, ни величественного купола, расписанного незнакомыми созвездиями.

Он видел только — ПОЛ!

Пол, выполненный из антрацитово-черного обсидиана…

Весь центр зала — сотни квадратных метров — занимал рунный круг.

Нет, не так.

РУННЫЙ КРУГ!

Десятки колец, вложенных одно в другое. Тысячи символов, перетекающих друг в друга в вязи такой плотности, что взгляд простого человека не способен был оценить и грана представленного ВЕЛИКОГО творения.

«Узлы силы… контуры сбора, очистки, сжатия и хранения…»

Знания Кайрона разворачивались в голове сами, на лету расшифровывая структуру, — и с каждым прочитанным фрагментом сердце Марка билось всё быстрее.

Ещё там, в Цитадели, получив от ключа обрывок информации о наследии, он ДОГАДЫВАЛСЯ о предстоящей награде.

Поэтому не сильно переживал, что раскрыл множество своих секретов и поэтому же не рассказал императору всю правду — боялся, что его не отпустят, невзирая на невероятную награду для всех остальных.

Теперь же он — ЗНАЛ!

Точно знал, что не ошибся в своих предположениях…

Первая функция, которую выполнял этот поистине исполинский артефакт — копил и преобразовывал энергию!

Тысячелетиями, крупица за крупицей, вытягивая её из эфирного фона, очищая, сжимая и доводя до состояния, которого сами древние достигали лишь в легендах.

Бездонный океан ПЕРВОРОДНОГО ЭФИРА…

Вторая функция была еще невообразимее: печать была способна поднять одарённого на новый ранг — без кинжалов сектантов, без жертв, без побочных эффектов в виде боли и помутнения рассудка.

Невозможное, ставшее реальностью — недостижимая для современников вершина гениальной работы великого артефактора древней расы. Артефактора, пошедшего иным путем к бессмертию и бесконечному развитию.

«И если бы не Кайрон… возможно у него бы все получилось…»

Вот ради чего всё это было…

Марк стоял на пороге зала, впитывая взглядом каждый знак, каждый узел, каждый изгиб великого наследия, — и даже не предполагал, что ошибается!

Не догадывался, что до конца прежней жизни ему оставалось меньше часа…

Какое-то время в зале стояла полная тишина.

Измученные Дорогой люди приходили в себя: кто-то сидел прямо на полу, привалившись к колонне, кто-то жадно пил остатки воды, кто-то же просто дышал — глубоко, размеренно, заново привыкая к телу, с которого сняли невидимый груз.

Но одна за другой головы поднимались.

И взгляды — усталые, потухшие — цеплялись за исполинский рунный круг в центре зала и за перетекающее в его глубине сияние энергии…

В глазах претендентов, сменяя измождение, разгорался знакомый огонь — ЖАЖДА СИЛЫ!

— Это… — хрипло начал Беркутов, но умолк, не найдя слов.

— Это сокровищница господина, — негромко заговорил привратник, и все вздрогнули. — То, ради чего вы здесь.

Голем неспешно поднялся на невысокое возвышение у края круга.

— Претенденты! Испытания завершены. Каждый ваш шаг, каждое решение и поступок, каждая победа и каждая слабость — учтены и взвешены.

Пауза…

— Настало время наград.

Зал замер.

— Я буду вызывать вас по занятым местам. Победителем признан… —привратник замолчал, хотя интриги не было ни для кого, — открывший проход к наследию!

Все взгляды скрестились на Марке.

— Ты завершил все испытания на высшем уровне сложности, доказав, что являешься исключительной личностью. Ты прошёл Дорогу Жизни трижды, продемонстрировав не только несокрушимые ВОЛЮ и ХАРАКТЕР, но и показав, что жизнь других для тебя не пустой звук. Ключ убежища не ошибся, признав тебя достойным. — Голем указал на рунный круг: — Получи же первую часть награды — энергию, что копилась здесь тысячелетиями.

Увидев, что Марк нахмурился, привратник пояснил:

— О второй части ты узнаешь в конце. — С толикой нетерпения закончил: — Войди в круг!

«Почему не предложил выбор сразу?..»

Из полученного пакета Марк знал, что победителю положена не только энергия, но и… ЗНАНИЕ. Запоминая каждый символ на протяжении всех испытаний, он надеялся получить готовое знание о пространстве, способное вывести его на новый уровень могущества.

Отложив вопрос, Марк пересёк границу внешнего кольца и встал в центр — руны под ногами отозвались тёплой волной, будто знакомясь со счастливчиком, ставшим обладателем невероятного приза.

— Начинаю, — произнёс привратник.

И мир исчез.

ЭНЕРГИЯ…

Она хлынула в Марка!

Чистейшая, прозрачная, без единой примеси, она вливалась в тело сплошным потоком, и ему показалось, что он рухнул в тёплое безбрежное море.

Нет.

В — ОКЕАН!

Артефакт в груди жадно забился, разворачиваясь во всю мощь: филигранно, до последней капли, он распределял входящий поток — расширение эфирного моря, укрепление каналов, источника…

Энергия не рвала, не жгла, — она НАПОЛНЯЛА…

Бережно и неотвратимо, как приливная волна наполняет высохшую чашу залива.

Где-то внутри с тихим гулом затрещал очередной барьер.

Пятый…

А затем раздался хрустальный звон — глубокий, прокатившийся по всему существу, — и Марк ФИЗИЧЕСКИ ощутил, как раздвигаются границы его эфирного моря, превращаясь в безбрежный — ОКЕАН…

ШЕСТОЙ РАНГ!

Он разом проскочил второй и третий этапы пятого ранга — путь, на который у сильнейших гениев уходили годы, если не десятилетия.

Но поток на этом не остановился…

Великий артефакт, оценив состояние эфирной составляющей носителя, мгновенно перенаправил русло — поступающая энергия обрушилась на тело!

Кости, мышцы, связки, внутренний резерв терранта — всё наливалось силой, уплотнялось, перестраивалось.

Это было чем-то похоже на процедуру усилителя из второго испытания… только без боли.

Совсем.

Второй прорыв прозвучал внутри ударом исполинского колокола, одновременно с тем, как энергетический поток иссяк.

Марк открыл глаза.

Мир стал другим — чётче, ярче, полнее.

Он видел пылинки в столбах света под куполом. Слышал загнанное сердцебиение Новгородова в тридцати шагах. Чувствовал каждую руну великого круга, как чувствуют собственные пальцы.

Эфирник шестого ранга…

Террант шестого ранга…

ОДНОВРЕМЕННО!!!

Марк обвёл взглядом застывших претендентов, и понял: они — ЗНАЮТ!

На их глазах свершилось то, чего этот мир не видел никогда: перед ними стоял одаренный, мгновенно поднявшийся на шестую ступень обоих путей развития, — в мире, где седьмым рангом владели всего четыре человека, включая императора.

Одаренный, которому не было и двадцати пяти…

«С такой силой… с Губителем, поднимающим плетения ещё на ранг… с моими артефактами…» — мысли текли стремительно и кристально ясно. — «Теперь я могу тягаться с сильнейшими людьми планеты».

Взгляд сам собой скользнул к привратнику.

«А ведь, пожалуй, я и с тобой могу…»

Интуиция полыхнула тревогой — резко, зло, словно ожог. Марк мысленно одёрнул