Ключник - Максим Казанцев

БЕЗДАРЬ.

Никто не произнёс ни слова. Татьяна отвернулась. Беркутов смотрел на бывшего одаренного с застывшим лицом, и что было за этой маской — жалость или расчёт — не понял бы никто.

— Испытания завершены. Награды вручены, — привратник качнул головой и, теряя к лежащему всякий интерес, повёл рукой.

В дальнем конце зала дрогнул пол — и из, казалось бы, монолитного камня, выдвинулся прекрасный нефритовый цветок — артефакт переноса.

— Пришло время покинуть убежище. Заберите этого… — Короткая пауза сказала больше любых слов.

Люди задвигались — медленно, неловко, словно не веря до конца, что их так просто отпустят. Алиса хотела что-то спросить, но увидев знак Марка, молча двинулась к порталу. Медведев, помедлив, шагнул к Новгородову и без усилия вздёрнул того на ноги, закинув безвольную руку себе на плечо. Один за другим претенденты потянулись к цветку.

И только Марк не сдвинулся с места.

Он — ВСЕ ПОНЯЛ!

Понял ещё там, в начале. По взгляду привратника над головой Алисы. По холодку, не отпускавшему все последние минуты.

Понял, но не хотел верить…

— Верно, претендент, — привратник повернулся к нему. — Пришла пора узнать о второй части награды. — Пауза. — Ты не покинешь убежище.

Алиса, уже стоявшая у лепестков, резко обернулась.

— Тебе предстоит долгий путь. Путь получения ВСЕХ знаний господина.

Марк напрягся.

— Великое Наследие Авентора невозможно передать за один раз. На это потребуются годы обучения. Шаг за шагом.

— Годы… — одними губами повторила Алиса.

В глазах Марка полыхнула ярость — тёмная, тяжёлая.

Губитель сам по себе прыгнул в руки, пальцы сжались на металлическом древке…

— Не советую глупить, — спокойно, почти мягко произнёс привратник. — Иначе пострадают все. И никто не покинет убежище.

Марк медленно выдохнул.

С тихим щелчком копье вернулось в ножны.

— Хорошо, — глухо сказал он, и добавил: — Мне нужно попрощаться.

— У вас минута.

Алиса уже бежала к нему — по её щекам катились слёзы, которых она не скрывала, и которые даже не пыталась вытирать.

— Марк, он сказал годы…

— Тише, — он взял её лицо в ладони, стирая слёзы большими пальцами. — Посмотри на меня. Всё будет хорошо.

— Но…

— Я быстро учусь, — Марк улыбнулся — спокойно и уверенно, так, как умел только он. — Я вернусь гораздо раньше. Вот увидишь.

— Я буду ждать тебя здесь, в зоне, столько, сколько…

— Нет.

Короткое слово упало, словно печать.

— Видимо пришла пора… — Марк говорил тихо и очень серьёзно, — пора прекратить существование команды «Свобода». Но пока я всё ещё твой командир… я отдаю последний приказ. — Пауза. — Возвращайся в столицу!

Алиса закусила губу. В зелёных глазах вспыхнул знакомый упрямый огонь — она была готова спорить, здесь и сейчас, хоть с ним, хоть с привратником, хоть с целым миром…

— Лиса, — Марк не дал ей начать. — Я вернусь так быстро, как только смогу. Но там… — его голос впервые дрогнул, — там, в столице, Лиза. Одна. Мне нужно, чтобы рядом с ней был кто-то свой. Я могу довериться только тебе. Прошу — присмотри за ней.

Огонь в глазах Алисы погас, точнее, стал другим: из упрямого — твёрдым.

Она поняла. Все.

— Хорошо… командир, — голос сорвался на последнем слове, но девушка договорила: — Я выполню твой последний приказ.

Марк притянул её к себе, на короткий миг прижавшись губами к ее губам. Потом отстранился, потянулся за пазуху и вытащил увесистый мешочек, глухо звякнувший кристаллами эфириума.

— Держи.

— Не нужно, — Алиса замотала головой. — Оставь себе. Вдруг тебе…

— У меня осталось, — Марк вложил мешочек в её ладони и сжал её пальцы поверх. — Это твоя доля. Честная доля бойца команды «Свобода». — Слабая улыбка. — Деньги тебе пригодятся.

Алиса молча кивнула, прижимая мешочек к груди.

Поверх её головы Марк нашёл взглядом стража:

— Сергей. Присмотри за ними, хорошо?

— Сделаю, — просто ответил террант.

И столько было в этом слове — веса, клятвы, всего невысказанного на Дороге, — что больше ничего не потребовалось.

— Время, — произнёс привратник.

Оставшиеся в живых люди взошли на нефритовые лепестки: восемь фигур, одна из которых безвольно висела на плече Медведева.

Они смотрели на Марка — и не было двух одинаковых взглядов: слёзы Алисы и твёрдый кивок Сергея, благодарность Татьяны и задумчивый прищур Ольги, мрачное уважение Беркутова, нечитаемая маска Артура…

Вспышка!

И печать опустела…

Марк стоял посреди исполинского зала — один, если не считать древнего конструкта, — и тишина, наступившая после, была самой оглушительной из всех, что он слышал.

— Ну что, — привратник повёл рукой, и в стене соткался новый переход, из которого лился ровный белый свет. — Настала пора твоего обучения. И не тревожься о времени: в этих стенах оно подчинено воле господина. Мир подождёт.

Марк молча вскинул на плечо рюкзак и шагнул к свету.

А привратник смотрел ему в спину — и даже не догадывался, что, допуская этого человека к бесконечной библиотеке знаний Авентора…

…он собственными руками открывает ящик Пандоры.

* * *

Над пустыней пятого круга стояла привычная тишина.

Исполинская воронка, в сердце которой покоился нефритовый цветок врат, была оцеплена тройным кольцом постов. Сейчас, у самой печати, стояли несколько фигур — и любой одарённый империи, увидев их вместе, потерял бы дар речи: здесь, в пятом круге аномальной зоны, собрались люди, чьи имена сами по себе были силой.

Император Александр IV.

Главы великих кланов.

Руководители сильнейших организаций страны.

— Почти пять дней, — глухо произнёс кто-то. — Пять дней — и ни единой вести.

— Всё будет хорошо, — спокойно ответил император, не отрывая взгляда от едва заметно мерцающей печати. — Я чувствую это.

Спорить со словами богоподобного терранта седьмого ранга никто не стал. Вот только на сердце у многих глав скребли кошки: они только вернулись из очередного рейда по окрестностям — и узнали, что за время их отсутствия не изменилось НИЧЕГО.

Цветок молчал…

— Ладно, — император наконец отвернулся от печати. — Всем нам нужно отдохнуть. Завтра снова идём уничтожать тварей…

Яркая вспышка осветила котлован!

Развернулись все одновременно — и одновременно же увидели: на нефритовых лепестках, осматриваясь по сторонам, стояли люди…

Их дети. Их наследники.

— Живые…