Ключник - Максим Казанцев

«Слишком рано…»

Но ничего — он был уверен, что когда-нибудь сможет вернуться и отомстить за все пережитое.

«Нужно только подготовиться и стать еще чуточку сильнее…»

— Претендент! — голос привратника вернул зал к жизни. — Освободи место для следующего.

Марк едва успел подойти к Алисе, как голем обратился к ней, заставив вздрогнуть находящуюся в прострации девушку.

— Ты заняла второе место, — Алиса неверяще осмотрелась.

Привратник продолжил:

— Продемонстрировала несокрушимую волю и дух: не полагаясь на одни лишь артефакты, ты шла через боль и риск — и ни разу не свернула с выбранного пути. — Он выдержал паузу. — Твоя награда: энергия ранга, и на выбор — ценное знание из архивов господина или любой артефакт его работы.

Алиса шагнула вперёд и, не колеблясь ни мгновения, отчеканила:

— Я хочу силу! Только силу!

Привратник помолчал — Марку показалось, что голем что-то просчитывает.

— Это возможно. Войди в круг.

Марк смотрел, как энергия окутывает тонкую девичью фигуру сияющим коконом, как распрямляются её плечи, как запрокидывается в экстазе голова…

Первый прорыв он не столько почувствовал, сколько увидел — по ликующей вспышке белого пламени, на миг охватившего девушку с головы до ног.

Пятый ранг!

Но поток не остановился…

Кокон уплотнился, сияние стало практически нестерпимым — и спустя долгую минуту над залом беззвучно полыхнул второй прорыв. Ярче и мощнее первого.

ШЕСТОЙ…

Из круга Алиса вышла на дрожащих ногах, но с совершенно сухими, широко распахнутыми глазами, в глубине которых плескался белый огонь: эфирница шестого ранга.

В двадцать девять лет!

Лишь одна тень скользнула по её лицу…

«Контроль…» — Марк понял ее без слов, ведь и сам сейчас думал об этом. — «Она получила плюс двадцать процентов, но…»

Путь к вершине, к седьмому рангу, требовал абсолютного контроля — а обычные одаренные не могли получить его в подарок, только выстрадать на каждом этапе. Взлетев на шестую ступень одним прыжком, Алиса закрыла себе дорогу к вершине.

Девушка оглянулась на Марка — и тень исчезла, сметённая упрямой улыбкой.

«Ну и пусть!», — читалось без слов. — «Зато теперь я стою вровень со своим мужчиной».

— Претендент, — привратник посмотрел на Сергея. — Ты занял третье место! Показал себя сильным, целеустремленным бойцом, способным быстро учиться. Ты был готов пожертвовать жизнью, ради спасения другого человека. Получи заслуженную награду.

Страж двинулся вперёд, бросил быстрый взгляд на Марка с Алисой — и обратился к голему:

— Уважаемый привратник. Мне тоже ничего не нужно, кроме энергии. Могу ли я попросить… — он дождался кивка и, тщательно подбирая слова, продолжил: — чтобы энергия сначала подняла меня до шестого ранга терранта? А если будет остаток — пусть он пойдет на путь эфирника.

— Для великого творения господина нет ничего невозможного, — кивнул голем. — Войди в печать.

Преображение терранта выглядело иначе…

Никакого сияющего кокона — под доспехом не было видно, но тело Сергея будто уплотнялось, не увеличиваясь в размерах, а наоборот: раздавшиеся плечи чуть уменьшились, поступь стала мягче, под кожей перекатывались обновленные пласты мышц.

Когда основной поток иссяк, остаток энергии тонкой струёй скользнул в его эфирные каналы — и страж коротко, удивлённо вздохнул, впервые ощутив как обычно происходит прорыв у эфирников.

Террант шестого ранга.

Эфирник третьего.

Человек, которого еще неделю назад считали списанным со счетов, искалеченным «мясниками» служакой…

Дальше привратник не стал затягивать.

Ольга — четвёртое место — на выбор из знания или артефакта не раздумывая взяла первое.

«Я и не сомневался», — обронил голем, и эфирница смерти вышла из круга пятым рангом третьего этапа. После она прикоснулась к указанному привратником участку стены, и, побледнев до синевы, пошатываясь вернулась к остальным, бережно неся в памяти плетение, от одного отголоска которого у нее по спине бежал холод.

Артур Вольский — получил пятый ранг, остановившись на втором этапе. Дополнительно выбрал артефакт. Из предложенного привратником он взял боевой жезл работы самого Авентора и, принимая его, в упор посмотрел на Марка. Долго. Со значением.

Марк ответил спокойным взглядом.

«Еще встретимся…»

Беркутов, Татьяна и Медведев, получили чистую энергию — и первый этап пятого ранга: мужчины приняли награду с мрачным достоинством, целительница — со слезами, которых совершенно не стеснялась.

И остался один…

— Претендент, — привратник посмотрел на Новгородова, — Подойди!

Кирилл вышел вперёд, кривя губы. Последнее место жгло его самолюбие — это было видно по дёргающейся щеке, по красным пятнам на скулах и сжатым кулакам, — но аристократ взял себя в руки и вскинул подбородок:

— Мне не нужны твои подачки. Знания, артефакты… — он презрительно фыркнул. — Мой клан — велик. Всё, что мне нужно, я получу и так. Давай положенную мне энергию — и покончим с этим. Меня еще ждут дела.

Последние слова он произнёс, обещающе глядя на Марка.

— Войди в круг, — ровно ответил привратник.

Новгородов шагнул на руны и нетерпеливо бросил:

— Ну? Давай мою награду!

— Награду… — медленно повторил привратник.

И что-то в его голосе заставило всех замереть.

— Подведём итоги твоего пути, претендент. Первое испытание — один из худших. Второе — низший уровень, пройденный со сном и частым отдыхом. Штраф за неуважение. Третье испытание — второй уровень при способностях, позволявших гораздо большее. — Голем сделал шаг вперёд. — Неоднократные угрозы и насмехательство над другими претендентами.

Еще шаг.

— И наконец — Дорога Жизни. Ловушка, в которую ты бросился с распростертыми объятиями, не дослушав последствия…

— О чем ты говоришь⁈ — Новгородов побледнел. — Причём здесь…

— Дар даётся смело идущим вперед, — голос привратника загромыхал, золотое сияние круга сменилось багровым.

Шаг.

— Ты же доказал: твой путь — трусость и зависть. Показанные тобой результаты не просто удручают. — Пауза длиной в удар сердца. — Ты недостоин называться одарённым.

Глаза Новгородова расширились.

— Твоей наградой будет — ЛИШЕНИЕ ДАРА!

Мгновение стояла абсолютная, мёртвая тишина.

— НЕТ! — Кирилл рванулся из круга…

Поздно.

Багровые руны вспыхнули — и аристократ…

ЗАКРИЧАЛ!!!

Если остальные купались в блаженстве — то Новгородов бился в агонии.

Круг не вливал в него энергию, а — ВЫРЫВАЛ!

Выжигал каналы, вычерпывал источник, по нити выдёргивая из него то, с чем он родился, что считал своим по праву крови…

Пытка длилась несколько бесконечных минут.

Когда багровое сияние погасло, на рунах, скорчившись и мелко дрожа,