Клинер на полную ставку - Гобоз

знаешь, что самое горькое, отец? Она до последнего момента верила в тебя. Рассказывала мне истории каждую ночь про то, каким сильным ты был, как ты объединишь кланы, как придёшь за нами. А ты просто сдался.

Слёзы — настоящие, кошачьи слёзы — потекли по его морде, но я не чувствовал жалости. Только ту самую холодную ярость, которая копилась во мне десятилетиями.

— Отныне ты больше не заслуживаешь своей короны, — сказал я, подходя. — Не после того, как отказался от любви ради слабости. Настоящий король борется несмотря на горе. Ты просто трус.

— Что ты хочешь от меня? — спросил он тихо.

— Я пришел с одной целью… Забрать у тебя трон, — ответил я просто. — Ты слишком сломлен, чтобы делать то, что должен делать король. Я — нет. У меня есть причина бороться, есть долг, который я обязан выплатить, и есть кланы, которые нужно вновь объединить, чтобы освободить тех, кто до сих пор томится в клетках, подобных той, в которой умерла моя мать.

Отец посмотрел на меня долгим взглядом, полным сожаления, вины, и, как ни странно, чего-то похожего на облегчение.

— Ты прав, — сказал он наконец. — Я не заслуживаю этой короны больше. Забирай её, сын. Я слишком устал нести эту ношу.

Он не сопротивлялся, когда я взошёл на возвышение рядом с ним. Не сопротивлялся, когда стражники, ставшие свидетелями этого разговора, признали смену власти без единого удара когтя. Свержение оказалось не битвой — оно оказалось капитуляцией сломленного существа перед тем, кем он сам когда-то был, но перестал быть.

В ту же ночь я стал новым правителем Северных кланов.

Первым делом новой власти стало не восстановление старых традиций, не укрепление границ, не даже сбор дани с подчинённых территорий. Первым делом стало написание манифеста — послания, которое должно было достичь каждого клана, каждого правителя, каждого кота, способного его понять.

Я не умел писать человеческими символами — но у котов есть свой язык, древний, символьный, передаваемый через запаховые метки, через особые узоры когтей на коре деревьев, через устные предания, разносимые слугами-путешественниками между территориями. О котором мне поведали советники. Советами которых я и воспользовался

Манифест гласил примерно следующее:

"Братья и сёстры всех кланов, северных и южных, восточных и западных! Я, Штрайн Нортуайр, сын свергнутого короля, обращаюсь к вам не как проситель, а как правитель, несущий печать древней метки зверя на своей крови.

Много лет назад меня и мою мать украли люди из так называемого спец корпуса — тайных лабораторий, где над нашим народом ставят жестокие эксперименты, пытая их духовное естество, причиняя боль, которую невозможно описать словами. Моя мать погибла в такой лаборатории. Многие из наших братьев и сестёр до сих пор томятся в подобных клетках по всей стране.

Я призываю всех князей и правителей кланов собраться в Священном месте — на старой горе Куполь, где когда-то был заключен мир между четырьмя кланами. Там мы обсудим объединение сил против общей угрозы. Там я расскажу правду о том, что произошло со мной и моей матерью. И там же прошу всех, кто владеет знаниями о подобных лабораториях в своих землях, поделиться этой информацией со мной.

Время разобщённости… Время беззащитности… Грядёт время мести."

Слуги разнесли этот манифест по всем известным территориям кланов за считаные дни — быстрее, чем могла бы разнести весть любая человеческая почта, потому что кошачья сеть информации работает по своим законам, не подчиняющимся человеческой логике расстояний и времени.

Ответ пришёл быстрее, чем я ожидал.

Князь южного клана по имени Раскар — крупный рыжий кот с рваным ухом и репутацией одного из самых жестоких, но справедливых правителей южных территорий — откликнулся первым, всего через два дня после распространения манифеста.

Он прибыл лично, в сопровождении небольшой свиты, и, войдя в тронный зал, поклонился так низко, как позволяло его достоинство правителя равного ранга.

— Наследный принц. Точнее… Король. — сказал он, — весть о вашем манифесте разнеслась по южным землям быстрее лесного пожара. Многие сомневаются в правдивости истории — слишком долго молчали о таких вещах. Но я — я знаю, что вы говорите правду. Я так долго ждал этого дня.

— Откуда такая преданность? — спросил я.

Раскар посмотрел на меня тяжёлым взглядом, полным собственной боли.

— Потому что в моих землях, — сказал он, — на окраине города, который люди называют Бирюлёво, есть заброшенный завод. Многие годы жители думали, что это просто старое промышленное здание, закрытое после экономического кризиса. Но три месяца назад один из моих разведчиков, юный кот по имени Тихон, пробрался внутрь в поисках укрытия от дождя и обнаружил там подземные уровни. Клетки. Приборы. Запах хлора и выжженной духовности — тот самый запах.

— А позже… Они похитили мою милую дочь. Софию… — договорил он и его глаза залились слезами горя.

Моё сердце замерло.

— Он видел кого-нибудь внутри? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие голоса, хотя внутри всё горело нетерпением.

— Немногое, — ответил Раскар. — Он не смог проникнуть внутрь. Он еле выбрался живым. Но он клянётся, что слышал голоса — кошачьи голоса, зовущие о помощи из глубины здания.

Я закрыл глаза, пытаясь удержать эмоции под контролем.

— Там может быть она, — прошептал я. — София.

— Почему вы так говорите о моей девочке? Вы знакомы с ней? — спросил Раскар.

— София та, кого я обещал вернуть, — ответил я. — Кошка, которую я оставил в той самой лаборатории много лет назад, спасаясь бегством. Так значит она тоже высокого происхождения…

Я усмехнулся, чувствуя душевный подъем и надежду.

Раскар застыл. Его терзали противоречивые эмоции. Но собравшись с мыслями:

— Тогда я с вами, мой король, — прокричал он так громко как только мог. — Мой клан присоединится к вашему военному походу. Южные территории поддержат объединение против общей угрозы.

Это была первая победа. Первый союзник в деле, которое я поклялся довести до конца.

Собрание князей всех кланов состоялось спустя день на горе Куполь — древнем месте, о котором рассказывала мне мать в самых сокровенных историях у решётки клетки. Гора возвышалась над окружающим лесом