Млечный Путь, 21 век, номер 3(56), 2026 - Наталья Бахтина

Они принялись гоготать и хлопать старика по спине, но смех скоро стал бессмысленным и отрывистым, и они, бросив рацию, побежали на отмель, где в пенном утреннем прибое резвились женщины.

Старик облегченно выдохнул.

Что-то шевельнулось в душе. То, что было древнее памяти и заключено в самой его сути.

Может, и не так скверно вышло, что он нашёл летчиков. Они были молодыми, сильными, свежая кровь. Находка!

Полуголые, они уже вовсю носились за радостно визжавшими женщинами.

А что, если на острове появятся дети?

Это была лукавая мысль. Но и прекрасная, как заря нового дня, встающего над океаном.

У него даже сердце забилось от волнения. Новорожденные! Вот уж кому он ни за что не покажет жемчужину. Спрячет её подальше!

Зато сказки! Какие он расскажет им сказки!

Переводы

Фред ХОЙЛ

АГЕНТ 38{6}

Работа агента – дело одинокое. Так размышлял агент Номер 38 из Зоны 11, работая над своим отчётом, наверное, уже в двадцатый раз. У него даже не было приличного имени, под которым его могли бы знать. Просто Номер 38 из Зоны 11, и ничего больше. Это раздражало, казалось почти унизительным.

Сообщения об НЛО (неопознанных летающих объектах), конечно, были обычным явлением уже двадцать лет. Чтобы успокоить общественность, потребовалось официальное расследование – это было около десяти лет назад. Результаты были не слишком хорошо приняты в некоторых кругах. Многих свидетелей признали безответственными искателями пиара. По сути, лжецами. А более честных из них посчитали жертвами тревожных комплексов. Таково было мнение самого Агента 38 в то время. Сборище психопатов. Как объекты могли проноситься сквозь атмосферу или перемещаться за её пределами с такими фантастическими скоростями, о которых заявлялось? Ускорения убьют вас в мгновение ока.

По словам больших шишек, комплекс тревоги работает так: из-за чего-то ты ощущаешь себя будто в кипятке. Ты не можешь найти в реальном мире выход своим подавленным эмоциям. Поэтому ты придумываешь фантомный мир. Заставляешь себя видеть и слышать – НЛО, по сути. Короче говоря, сходишь с ума.

Агент 38 вполне мог поверить, что страдает от комплекса тревоги. Кто бы не переживал после всех бед последних лет? Но как в его случае обнаружение НЛО могло хоть немного помочь справиться с подавленным психозом? Это не только не помогло бы, но и стало бы катастрофическим концом его карьеры. Может быть, ему стоит скрыть свой доклад? Да чёрт с ним! Он уже сто раз рассматривал эту возможность и сто раз отвергал её. Вся его подготовка была против этого – скрывать доклад было просто недопустимо.

Конечно, у его доклада была необычная особенность: Агент 38 не просто заметил НЛО, а зафиксировал от него электромагнитное излучение, причём в необычной части диапазона волн. Агент 38 не понимал, зачем кому-то передавать сообщения на такой короткой волне. Но, в конце концов, это было не его делом. Его дело было доложить.

Передача, очевидно, была закодирована. Хотя сам он не смог её расшифровать, возможно, это смогут сделать крупные насекомые. Тогда, возможно, его не сочтут сумасшедшим. Но, скорее всего, они потерпят неудачу, как и он сам, что поставит его в затруднительное положение. Они решат, что он всё выдумал. Скажут, что его психоз очень тяжёлый. Его немедленно переведут в какое-нибудь тихое место для восстановления сил.

Что ж, возможно, это было бы не так уж и неприятно. Возможно, в глубине души он именно этого и хотел. Возможно, в этом и была причина его психоза.

***

Дэйв Джонсон выглянул из правого иллюминатора. В космическом корабле их было четверо: Билл Харрисон, Крис Йолантис, Стю Филдман и он сам. Это был конец пути, конец упорных, неустанных тренировок. Но есть вещи, к которым можно привыкнуть в ходе тренировок, а есть и такие, к которым нельзя. Взять, к примеру, тишину: странную, скользящую тишину. Она заставляла тебя осознавать все тихие звуки, которые можно услышать на Земле, даже в местах, которые должны были быть абсолютно тихими. Первые две недели они слушали пластинки и говорили без умолку. Но потом поняли, что говорят просто для того, чтобы заглушить тишину. Тогда они решили, что тишину лучше принять. Поэтому длинных речей больше не было. Большая часть того, что они теперь говорили, была на лаконичном англосаксонском.

Дэйв с самого начала сомневался, что кто-то из них действительно оправился. Как только сокрушительный эффект от начального взрыва утих, они наблюдали, как удаляется яркий шар Земли. Сначала он занимал почти половину неба. Но день за днём он становился всё меньше. Теперь Земля была всего лишь точкой, как Марс или Юпитер. Это ужасно разрушало мораль – видеть, как твой дом неумолимо удаляется в огромные, безжалостные дали. Ты знал, что где-то там, почти в сорока миллионах миль, люди занимаются своими повседневными делами – дети ходят в школу, пассажиры едут на работу, домохозяйки заняты своими делами, машины на шоссе, киоски с гамбургерами. Ты знал это, но не мог поверить.

Скоро в их небе появится другая планета. На бумаге всё было просто. Им предстояло войти в атмосферу Венеры, совершить торможение, спуститься ниже белых облаков и затем несколько раз облететь планету. Посадки не предвиделось, поскольку учёные были совершенно уверены, что Венера полностью покрыта океаном. Затем они просто взмыли бы в небо и вернулись на Землю.

Сложно было представить, что может пойти не так. Проблема входа в атмосферу Земли была решена много лет назад – они сами совершили четыре полёта с Земли во время тренировок. Вход в атмосферу Венеры в принципе ничем не должен отличаться от случая Земли. Множество космических аппаратов, круживших вокруг Венеры в течение последних двух десятилетий, убедительно показали, что атмосфера планеты состоит исключительно из безвредных газов – азота, углекислого газа и воды.

Дэйв задался вопросом, насколько обоснованы идеи учёных. Облака, сквозь которые вскоре должен был пройти космический корабль, считались всего лишь замороженными кристаллами углекислого газа – по сути, перистыми облаками из сухого льда. Но предположим, учёные ошибаются. Предположим, что облака опускаются до поверхности океана. Предположим, что океаны кипят.

Старт с Венеры будет контролироваться радиопередатчиками на Земле. Это, по крайней мере, было утешением и гарантировало, что корабль разгонится до скорости, нужной для возвращения домой. Сами они окажутся внизу, под венерианскими облаками, не имея возможности видеть космос и, конечно, не имея возможности выбрать правильную траекторию возвращения. Более того, в любой момент люди