Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

В трактире нас уже ждали. Грумхильда возилась на кухне, а Фёдор пил чай, заедая его здоровенными бутербродами с ломтями мяса.

— Рассказывай, что там случилось с Корнеем? — спросила орчиха, вытирая руки о передник. — Здоров? Что с разрешением?

— Здоров, разве что перенервничал сильно, — я сел на лавку, а Бекон тут же оказался рядом и требовательно стукнул лапой, поглядывая на Фёдора. — Я договорился с бургомистром, и он дал торговцам временное разрешение. Но я хочу обсудить с вами не это.

Я пересказал разговор с наёмником. Пока я говорил, орчиха даже присвистнула, а Фёдор слушал молча, отложив бутерброд. Это он, конечно, зря, потому что кот не спал и с невинным взглядом умыкнул ломоть мяса. Грумхильда заметила, но лишь неодобрительно покачала головой.

— Значит, князь что-то копает, — сказала она. — Теперь всё встало на свои места! Вот уж он расстарался! И поставщикам нагадил, и наёмников присылал, и ещё конкурс! Отвлекал внимание! Чтобы ты не лез туда, куда не нужно. Если бы ты открыл трактир, как и собирался, то он бы не смог ничего искать.

— Нет, он хотел, чтобы ты отдал ему земли, — неожиданно добавил Фёдор. — И тогда он мог бы копать сколько угодно.

— Так что же он, всё-таки ищет? — спросила орчиха, посмотрев на меня.

— А вот это загадка из загадок, — я подтянул к себе тарелку с бутербродами. — Каролина тоже говорила, что князь чего-то в лесу боится. Да ещё и из столицы на него давят. Может быть, это связано с тем, что происходит в лесу? — я погладил кота. — Не нравятся мне эти совпадения. То ли князь ищет сущности, то ли то, что они охраняют… Не знаю.

— Знаешь, — начала она негромко, — когда я была молодой, среди стариков ходила легенда, что зима приходит не от смены времён года, а её приносят с собой косматые демоны с сердцами изо льда. И каждую весну с ними выходили на бой шаманы. Они били в бубны, жгли благовония, ели от пуза и пили огненную воду. Мы всегда считали, что для них это лишь какой-то праздник, но старики верили, — она передёрнула плечами. — И вот ты сейчас сказал про эти древние сущности, и мне кажется, что в этих историях есть что-то общее.

— А у нас танцевали и пели, — пророкотал Фёдор. — Чтобы весна пришла.

— Получается, у всех рас есть такие легенды? — спросил я. — И что будет, если эти твари проснутся или не уйдут?

— Понятное дело, что вечная зима! — просто ответила орчиха. — Их обязательно нужно прогнать! Самое страшное по легенде, что если этого не сделать, то они уже не успокоятся и будут пожирать саму жизнь.

Мы замолчали, слушая треск дров в печи и пение птиц за окно. Князь ищет что-то под моим трактиром, а маг кормит древних сущностей, вытягивая жизнь из леса. Это одна и та же история, или я хочу притянуть их друг к другу за уши?

— Ладно, — сказал я вставая. — Хватит гадать, от этих тайн у меня уже желудок сводит. Никто не против перекусить? Мне за готовкой лучше думается.

— И что хочешь приготовить? — спросила Грумхильда, и я заметил, как её глаза блеснули.

— Котлеты хочу, — сказал я. — Сытно и просто, а ты пока гречку к ним свари, картошки я наелся уже на неделю вперёд. В кладовой есть свинина и курица, из них и сделаю.

— Конечно, есть, — кивнула она. — Что ещё нужно?

— Да как обычно, лук, хлеб и яйца. А, ещё и панировочные сухари, и масло.

— А масло-то зачем? Жарить?

— Увидишь, — улыбнулся я. — Фёдор, прокрутишь мясо?

Он кивнул, и мы приступили к делу. Грумхильда принесла крупу и продукты для меня. Рецепт я знал наизусть, десятки раз готовил их на своей кухне. Свинина и курица в равных пропорциях, чтобы фарш получился сочнее. Я быстро отмерил каждого мяса, решив сделать побольше. Его можно было и порезать, для сочности, но для такого объёма лучше использовать мясорубку.

— Да куда же она делась⁈ — заминка случилась сразу же.

— Внизу же! — всплеснула руками Грумхильда. — Сейчас достану. Что ещё нужно?

Она ловко поставила железного монстра перед минотавром, а я отдал куски мяса. Не успел и лук почистить, как фарш уже был в миске.

— Вот это скорость! — восхищённо отозвался я и глянул на орчиху. — Лук, но я сам справлюсь, сделай пока сухари.

Я взял две крупные луковицы и мелко их нарезал. Хочу, чтобы в текстуре котлет чувствовалась лёгкая хрустинка, даже когда он станет мягким. Когда закончил, отправил на сковородку с маслом. Ему нужно немного подзолотиться, прежде чем я сниму его с огня.

— Дальше хлебный мякиш, — сказал я оглядываясь. — Принесёшь хлеб? Остался же он у нас?

— Совсем немного и подсох слегка, — она показала мне половинку каравая. — Подойдёт?

Я кивнул, отрезал пару ломтей и снял с них корочку. Его нужно было замочить в воде. Можно было и в молоке, но чтобы подчеркнуть вкус мяса, лучше в воде. Через минуту я уже отжимал мякиш и отправлял его в миску к мясу. Туда же я положил и остывший лук.

— А яйца от Пеструшки не принесёте? — попросил я, руками перемешивая фарш. — Мне три штуки нужно.

— Сейчас будут! — отозвалась Грумхильда. — Я утром одно сняла да отнесла к остальным в погреб. Там есть ещё четыре утиных.

— Нет, только куриные, — качнул я головой.

Когда орчиха вернулась и отдала мне яйца, я аккуратно разбил их и вмешал их в фарш. Осталось добавить соль и перец и превратить всё в однородную массу. Это долгий и методичный процесс, который меня успокаивал.

— Если добавить ещё и ледяную воду, то фарш получится ещё нежнее, — сказал я. — А размером котлеты должны быть не больше ладони.

— Большие, — одобрительно хмыкнул Фёдор, разглядывая свои руки.

— Не настолько, — рассмеялся я, — остановимся на среднем варианте. Грумхильда, покажи-ка свои.

— А что, — улыбнулась она, — отличный размер!

— Мяу! — поддакнул Бекон, на всякий случай обернув лапки хвостом, чтоб мы по ним размер котлет не определяли.

Через десять минут я закончил с фаршем и разложил его на доске. Орчиха лично примерилась к каждой заготовке, чтобы те были одного размера.

— А теперь главная хитрость! — торжественно произнёс я и сделал в мясе ямку. — Масло! Оно растает при жарке и сделает котлеты сочными.

— Эка невидаль! — проворчала Грумхильда. — Они же и так вкусные! А сухари тогда зачем? Чего я их тёрла-то?

— В них обваляем и сразу на сковородку.

— Серьёзно? — удивилась орчиха. — Это ж какие-то пирожки будут.

— Нет, просто котлеты. Тебе понравится, — я уже