Ответный ход - Анна Кондакова

— Быстрее! — опять крикнул мужчина, махнув рукой.

Внезапно на меня пахнуло холодом, влажную чёлку растрепало порывом чего-то, похожего на ветер. Оно прогудело по туннелю, поднимая белую пыль с пола.

А потом впереди появился свет.

Зеленые лучи пронзили темноту.

— Та-а-ам! — Гизон указал вперёд. — Она там! Та-а-ам!..

Мы наконец преодолели коридор и добрались до тупика. Именно здесь, в самой далёкой глубине шахты, гизон остановился и перевёл дыхание.

Он дождался, когда я встану рядом.

Вместе мы уставились на то, что лежало на куче белой мерцающей руды. Это был крупный кожаный мешок с лямкой для переноски, а внутри лежало что-то продолговатой формы и длиной не меньше полутора метров.

Оно беспрестанно дрожало вместе с кучей неистощённой руды, на которой лежало, а сквозь рваные трещины на мешке пробивался настолько ослепительный изумрудный свет, что приходилось щуриться.

Гизон опустился на колени.

— О Королева! Привёл я Прометея, как просила ты.

Мужчина посмотрел на меня снизу вверх и прошептал еле слышно:

— Достань её из мешка моего. Помоги родиться ей. Скорее… скорее, Прометей. Он хотела, чтобы ты был тот, кто встретит её.

Я нервно сглотнул.

Ладони моментально вспотели.

Вообще-то, принимать рождение Королевы Имаго собственными руками я не планировал. К тому же, был риск, что при рождении она истощит меня до состояния мумии, хотя, судя по куче белой неистощённой руды, на которой лежала Куколка, процесс набора силы был уже завершён.

Осталось лишь рождение.

— Хорошо, — кивнул я и мысленно пожелал себе выжить во всём этом дерьме.

Затем подошёл к дрожащей куче руды и, щурясь, начал карабкаться на самый верх. И чем выше я взбирался и приближался к Куколке, тем ослепительнее становился свет из трещин мешка.

Пришлось зажмуриться.

На ощупь я добрался до мешка и так же на ощупь развязал кожаный шнурок… открыл… запустил руки внутрь…

Ладони легли на шершавую, тёплую и твёрдую поверхность.

— Вот мы и встретились, Сойка, — прошептал я и, не открывая глаз, начал вытаскивать из мешка крупный дрожащий кокон.

В этот момент я вдруг ощутил себя акушером, который принимает роды, хотя до самих родов дело даже еще не дошло. Пока в моих руках была всего лишь Куколка, довольно лёгкая по весу.

Я прижал теплое нечто к себе и провёл ладонью по шершавой оболочке. Мне даже показалось, что на прикосновение моих пальцев существо внутри отозвалось ещё большей дрожью.

Это было что-то на уровне магического чутья, ведь с закрытыми глазами я не видел, а чувствовал: будто за стенкой оболочки существо тоже провело ладонью, вторя моему движению и пытаясь прикоснуться ко мне через преграду.

— Открой глаза, человек! — крикнул снизу гизон. — Теперь видеть можно её!

Верить на слово я ему не собирался, поэтому сначала лишь немного приоткрыл глаза.

Гизон не соврал.

Оболочка Куколки перестала слепить светом и теперь лишь мерцала, так что можно было её разглядеть.

Отдалённо она напоминала небольшой хитиновый саркофаг, слегка сгорбленный. Скорее всего, существо внутри находилось в позе эмбриона.

Внешняя оболочка была непрозрачной и плотной: ноздреватый слой грязно-изумрудного цвета с мелкими устьями дыхательных пор.

Бока Куколки защищали уплотнения — шесть выпуклых гребней из прочных хитиновых пластин. На хребте, где сходились гребни, кутикула истончалась до прозрачности, и внутри можно было разглядеть раствор лимфы зелёного цвета и ярко-красную аорту.

— Поставь её ровно! — крикнул гизон. — Должна Королева рождаться стоя!

Я перевёл дыхание и вытер ладонью потный лоб.

— Стоя так стоя. Не вопрос.

По виду саркофага сразу было понятно, где у Куколки голова, а где ноги, поэтому я поставил её вертикально и закрепил на вершине рудной кучи так, чтобы саркофаг не упал и не завалился набок.

В этот момент дрожь Куколки стала заметнее.

Её затрясло так сильно, причем вместе с кучей руды, что я сам чуть не скатился по камням вниз.

— Держись, Прометей! — крикнул гизон. — Жди её! Идёт она уже!

Замерев на камнях, я уставился на Куколку.

Из многочисленных пор оболочки полезла лимфа: тягучая зелёная жидкость вытекла на камни и сразу же затвердела, как воск на оплавленной свече.

Ну а потом началось рождение.

Кокон-саркофаг покрылся глубокими разрывами по всем шести хитиновым гребням у хребта. Кутикула лопнула с влажным чавкающим треском, и на белую руду хлынул поток дымящейся серебристой жидкости, прямо к моим ногам.

Я отпрянул и снова замер, не сводя глаз с кокона.

С неприятным хрустом вертикальный разрыв оболочки стал расширяться, а потом из распоротого саркофага показалась… рука, покрытая слоем первородной слизи.

Изящная женская рука с серебристыми острыми ноготками.

Пальцы существа шевельнулись, проверяя и ощупывая пространство. Рука высунулась практически до локтя, продолжая что-то слепо выискивать.

Я шагнул к Куколке и протянул руку к ладони существа. От моего прикосновения её пальцы замерли на пару секунд, а потом принялись медленно поглаживать и изучать мою ладонь.

Странное ощущение.

Страха я не почувствовал, скорее восхищение. Прямо сейчас я наблюдал рождение одного из самых великих магов Эльдоры. Жуткое и красивое рождение.

Её рука была прохладной, липкой и скользкой от слизи.

Пока она изучала мою ладонь, гизон внизу что-то шептал. Кажется, он молился.

Ощупав мою руку до запястья, существо из кокона раскрыло ладонь, будто попросило взять его за руку.

— Если ты меня прикончишь, то мы уже не договоримся, — прошептал я и стиснул протянутую руку существа.

В то же мгновение оно вцепилось в мою ладонь звериной и мощной хваткой.

Сила невероятная! Меня будто ухватил сам дьявол!

— Тяни её!!! — закричал гизон. — Наружу тяни! Иначе она утянет тебя к себе!

Я крепче ухватился за скользкую женскую руку и рванул существо на себя.

Да уж, вот теперь точно почувствовал себя акушером.

Вертикальный разрыв с треском расширился, и из кокона выскользнула обнажённая девушка с длинными белыми волосами. Она была настолько слаба, что не смогла удержаться на ногах.

Я прижал её к себе, чтобы не дать ей упасть на камни.

Её серебристые ногти вонзились в мой проводящий костюм на груди, мгновенно проколов его и оцарапав кожу.

Повиснув на моих руках, девушка подняла голову и посмотрела на меня. Из её приоткрытого рта вытекли остатки питательного субстрата. Красивые зелёные глаза, человеческие на первый взгляд, принялись внимательно изучать моё лицо.

Я не сразу заметил, что радужная оболочка её глаз состоит из мелких сот. Казалось, она видит меня насквозь прямо сейчас.

Возможно, на меня смотрело самое совершенное порождение Эльдоры и его магической системы.

Её кожа в первую минуту после выхода из кокона оставалась молочно-белой и немного