Основатель - Тим Волков

— И что же вы хотите от меня? — осторожно спросил я.

«Денег. Они хотят денег. Чего же еще?»

— Мы готовы на любую работу, — сказал Ефим. — Земляные работы, лес, золото, охрана, даже строительство. Мы можем делать всё. Мы не боимся тяжелого труда. Мы боимся только одного — вернуться в каторгу.

— Подождите… — такой ответ меня смутил. — Вы что, хотите…

— Александр Андреевич, возьмите нас к себе в форт? — закончил за меня Ефим.

Глава XXIII

Вот так новость. Я думал меня тут будут резать и грабить, но никак не ожидал, что все повернется в такую сторону.

Я посмотрел на Ефима. Разыгрывает меня? Нет, полностью серьёзен.

— Сколько вас? — спросил я.

— Тридцать два человека, — ответил он. — Все — мужики. Все — крепкие, здоровые. Некоторые — бывшие плотники, четверо — печники, двое — кузнецы. Есть лесорубы, есть землекопы.

— Интересно, — протянул я, не веря такой удаче. — За что получили сроки? Небось убийцы?

— Душегубов нет среди нас, Александр Андреевич, если вы это имеете ввиду, — сказал Ефим. — Все по своей бедноте и нужде попали в тюрьму.

Я ухмыльнулся — знакомые слова. Все так говорят — не виноват, подставили, обманули, обдурили. А копни глубже…

— Все мы из бедных семей, все работящие, крестьяне. А что с таких взять? Последнее забрали, а потом кто за долги угодил, кто на воровстве поймался. Лешка вон, для отца своего больного буханку хлеба украл, да в аптеке микстуру какую-то стащил, чтобы тому больно не было. Ну его и схватили. А я мешок муки украл. У всех похожая история. Поэтому и объединились, и поэтому получилось всем вместе так далеко уйти. Общее горе объединяет. Сашка вон только молодой, жандарму по пьяни лицо набил.

— А что он меня задирал? — подал голос паренек. — Мать мою нехорошим словом называл. Ну я ему и…

«Однако, — подумал я. — Работники и в самом деле хорошие. На бандитов и головорезов и в самом деле не сильно похожи, крестьяне».

— Если вы сбежали с каторги, как вы оказались в Благовещенске? — спросил я. — Это же тысячи вёрст. Кто вам помогал?

Ефим усмехнулся.

— Нам помогали люди, которые тоже когда-то были на каторге. Кто сбежал, кто отбыл срок. Есть такие — люди, которые знают тайгу, знают дороги, знают, как уйти от погони. Они довели нас до города и сказали: «Здесь есть человек, который может вас приютить». И показали на вас.

Я медленно перевёл дух. Весь день был похож на безумный сон, и теперь этот разговор казался мне ещё одним сном — странным, опасным, но почему-то настоящим.

Разум мой кричал: «Нет! Это безумие! Тридцать два беглых каторжника в форте — это смертный приговор всему делу». Но сердце, чёрт бы его побрал, понимало: эти люди не враги. Они просто устали. И они готовы работать.

«Если майор Зверев узнает об этом — а он узнает, он же разведчик, и скоро придет туда, — он просто закроет форт. Или, хуже, арестует всех нас. Я не могу рисковать всем, что построил»

— Ефим Ильич, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Вы понимаете, о чём просите? В моём форте — закон и порядок. Люди, которые работают и верят мне. И вдруг я привожу туда тридцать два беглых каторжника.

Ефим молчал. Он не спорил, не оправдывался — понимал, что это бесполезно в его положении.

— Мы не просим вас рисковать, Александр Андреевич, — тихо сказал он. — Мы просим шанс. Если вы нас примете — мы будем жить в тайге, в охотничьих избушках. Да где угодно. Мы не покажемся в форте, пока вы не разрешите. Мы будем работать вахтами. Просто дайте нам работу и пищу. Вот и все, чего мы просим.

Я покачал головой. Внутри меня шла борьба. Одна часть меня кричала, что это безумие, что я не имею права брать на себя такую ответственность. Другая — более тихая, но настойчивая — напоминала: форту нужно расширение. Нужны люди. Нужны руки. А где их взять? Вольных рабочих на Амуре — кот наплакал. Переселенцы идут медленно, местные не хотят уходить с насиженных мест. А тут — тридцать два человека. Тридцать две пары рук. Тридцать две судьбы.

— Вы даже не знаете, что я строю, — сказал я, глядя на Ефима. — Форт — это не просто золото. Это дома, пристань, лазарет, мастерские. Я не могу рисковать всем этим.

— Мы знаем, — сказал он. — Мы слышали о вас. Ваши люди говорят, что вы — справедливый человек. Что вы даёте работу тем, кто хочет работать. Мы не просим денег вперёд. Мы просим только еду и крышу над головой. И обещаем работать так, как никто другой.

Я задумался. Перед глазами встала картина: форт, пристань, дебаркадер, пароходы. И вдруг — тридцать новых лиц. Тридцать человек, которые будут работать в тайге, валить лес, строить новые кордоны, охранять границы. С ними я смогу расширить свои владения. Смогу поставить заслоны на подступах к форту. Открою еще один промывочных шлюз, а может и два. И если хунхузы или китайцы решат напасть — у меня будет своя маленькая армия.

Но если майор Зверев узнает…

Но ведь можно же и не показывать их посторонним. Спрятать, растворить среди толпы. Сейчас они выглядят красноречиво — арестантская роба, нечёсаные, грязные. Но если преобразить их немного… Может, и получится. Эх, рискованно… Впрочем, кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Я вздохнул и посмотрел Ефиму прямо в глаза.

— Ефим Ильич, я приму вас. Но на одном условии. Если хоть один из ваших людей украдёт, убьёт или нарушит мой порядок — я сдам всех военным. Не задумываясь, в ту же секунду. Думаю, это справедливо. Вы поняли меня?

По залу прокатился вздох облегчения. Кто-то выдохнул так громко, что это было слышно даже в дальнем углу. Ефим шагнул ко мне и крепко пожал руку.

— Понял, Александр Андреевич. Вы не пожалеете. Мы отработаем каждую копейку.

— Тогда слушайте дальше, — я отпустил его руку и оглядел всех. — Завтра утром, в шесть часов, вы будете у старой пристани за лесопилкой. Оттуда будет отправление на пароме. Но до