Мёртвая паства - Андрей Абрамов

Артур брезгливо поморщился.

– Сомневаюсь. Старик всегда был строг со мной. Наверное, считал самонадеянным и глупым мальчишкой. Так многие считают.

– Многие. Но они заблуждаются, – епископ внимательно осмотрел Артура. – Ты становишься похожим на отца. Такой же бесстрашный, рисковый и взбалмошный.

– Взбалмошный?! – черпий улыбнулся. – Кто бы говорил.

– Епископ! – беседу прервал наёмник, стоящий на краю причала. – Вы должны это видеть.

– Неужто нашёл свою совесть? – с сарказмом проговорил Брюмо.

По встревоженному лицу наёмника стало ясно – сейчас тому явно не до шуток.

– Мы выловили два десятка тварей. Клетки почти закончились. Да и сетей на пару выстрелов, – Рябой указал вниз. – Боюсь, у нас проблемы.

Чем ближе к резервуару подходил Артур, тем шире становились глаза и чаще билось сердце.

Взмокшие от перенапряжения пехотинцы пытались выудить хищника, на спасение которого бросились многочисленные сородичи. Зрелая трёхклювая психера, закружившись спиралью, выпрыгнула из ямы и на излёте саданула по проволочной сетке. Покер успел крутануть стрелой. Удар пришёлся в клёпанные металлические балки, оставив на них глубокие вмятины. Кран пошатнулся, но устоял, с надрывным скрипом затаскивая добычу в клетку.

За время операции, уровень воды в резервуаре снизился не более, чем на четверть, но и этого хватило, чтобы у видавших смерть людей затряслись поджилки.

По линии фарватера, как и говорил Рябой, озёрцами блестели иловые ямы, кишащие психерами всех видов и размеров. Каждый раз, когда гарпун подцеплял какую-нибудь тварь, из глубины поднималась другая. Итак, раз за разом.

Кроме этого, слизняки сползались со всего резервуара и пытались перепрыгнуть через парапет причала. Очередная такая попытка почти увенчалась успехом, если бы не Бенджамин, со всей дури влепивший пожарной лопатой по склизкому телу психеры. Оглушённый симбиот влетел обратно в яму, запищав подобно котёнку.

Вскоре натиск ослаб, и епископ объявил час тишины. Предстояло оценить текущую расстановку сил.

Собранная на коленке информация не предвещала ничего хорошего.

Между провалами, покрытыми илом, чернели остовы паромов, лодок и козловых кранов. Кое-где из густой массы торчали наполовину утопленные клетки со скелетированными останками рабов и пленников.

Бурелом из мусора, железа и костей тянулся на двадцать ярдов вглубь резервуара и обрывался открытой водой – логовом Мамы.

Когда осмотр окончился, слово взял Питер Уиллис.

– Все насосы забиты. Здесь больше нечего откачивать. Сплошная топь и мусор. Нужно тянуть трубы к провалу.

– Нам, что? Монгольфьеры сюда загнать? Чтобы твои сраные шланги прокладывать? – вспылил наёмник.

Техник культурно прокашлялся и набрал в лёгкие воздух.

– Уиллис, правильно ли я понимаю, что вода в логове Мамы чистая? Там нет тины, жижи и прочей дряни, – Артур поочерёдно загнул пальцы.

– Нууу…относительно. Не имел чести туда окунаться.

– Если запустить в провал все имеющиеся шланги, вода уйдёт быстро?

– Хм! Быстро – понятие растяжимое. Вот, например, для миссис Мэртис…

– Насколько быстро? – перебил Артур.

– Ну…пять-шесть часов. Откуда, блин, мне знать?! – вспылил техник.

– А теперь хорошенько подумай и ответь мне.

Техник прошёлся до парапета и взглянув вниз, резко отпрянул.

– Если верить наёмнику и тебе, Мама, достаточно крупная дама. Допустим, её водоизмещение равно средненькому корыту. Ну, скажем, Элеоноре Найдклауд. Значит, объём воды…плюс-минус…

– Не тяни кота за яйца, Уиллис! Даже покойный Максанс так говорил!

– Три часа, начальник! Край – четыре!

– Не считайте меня взбалмошным, епископ, но у меня очередная бредовая идея! Уверен, она Вам понравится!

Глава 28

Артур прохаживался вдоль причала, вздрагивая от собственных же мыслей. Как такое могло прийти в голову здоровому человеку? Рисковать жизнью, даже не сведуя о возможных последствиях! Может, он вообще навсегда останется бездумным черенком, лёжа где-то в глубине провала Мамы. По-видимому епископ оказался прав, говоря, что черпий взбалмошный и рисковый.

– Чтобы добраться до Мамы, нужно откачать воду, – с расстановкой начал Артур.

– Чтобы добраться до Мамы, нужно избавиться от всех этих тварей, а здесь их, как в бездонной шкатулке, ведущей в Картарду! – в сердцах выкрикнул Бенджамин. – Вода! Вода! Ты к Маме как, вообще, собрался подобраться? По головам слизняков?

– У слизняков нет голов, деревенщина! – с насмешкой подметил наёмник.

– Смотрю, у тебя она есть! – огрызнулся Бенджамин. – Морфий-то небось весь снюхал? Сидит, улыбается.

– Послушай, щенок! Если думаешь, что церковник тебе поможет, глубоко заблуждаешься. Выну из твоей тощей фермерской задницы всю дурь и… обратно засуну! Понял?

– Рябой, Бен, – Артур выставил руки между друзьями. – Ваш спор не поможет. Выслушайте меня!

Рябой нахмурился и попытался сложить руки на груди. Культя покрутилась в воздухе и снова повисла вдоль тела.

– У тебя руки нет, верзила! – съязвил Бен, но взглянув на наёмника, резко пожалел о сказанном. – Всё, всё! Дружище! Прости. Я пошутил! Я был не в себе!

– Теперь я могу продолжить? – Артур исподлобья осмотрел присутствующих.

Не смутился только епископ. Он подошёл к резервуару и бесстрашно посмотрел на копошащихся психер.

– Не томи, черпий. Что там у тебя?

– Есть несколько догадок, но о них я пока промолчу. Нужно проверить одну теорию.

– Что за теория? – заинтересовался Уиллис.

– В какой-то момент выводок начал отстаивать своих. Помните? Твари отчаянно отбивали попавшего в сеть соплеменника.

– Все хотят жить. Это нормально, – заявил Бен.

– Нет, Бен. Это не нормально! Это не типично. Представители вида пресмыкающихся не отбивают сородичей.

– Ты говорил, что психеры – чистильщики и… ментальные паразиты. Их вид не принадлежит ни к одному известному в королевстве.

– Согласен, и у меня есть две версии происходящего: психеры – социальные животные и они обладают коллективным разумом, либо, ими управляет Мама.

– Это невозможно проверить!

– Почему же? Уверен, что между ними существуют подобие ментальной или телепатической связи. Кроме этого, твари используют систему свой-чужой.

– Химия или феромоны, – подключился к беседе наёмник. – Губернатор говорил об этом, когда проводил свои эксперименты.

– Допустим, это так. Как ты хочешь проверить свою теорию?

– Запустить в логово мимика, – Артур застыл, изучая реакцию каждого.

Первым отреагировал епископ.

– Ты совсем больной?

– Нет! Это дельная мысль! Нужно только найти этого мимика, – Бен с полной уверенностью в правоте встал на защиту друга.

– Бен! Мимика не найти просто так, им можно стать!

Фермерский сын раскрыл рот, не понимая, о чём идёт речь.

– Я хочу повторить опыт Азраила! То есть, симбионта, – Артур запутался в определениях и замотал головой. – В общем, я собираюсь стать жертвой «жнеца».

Теперь даже епископ раскрыл рот. Чего-чего, но такого он точно не ожидал.

– Ты что, возомнил себя всемогущим? Почему, по твоему, невозможно спасти Азраила?

Артур опустил голову. Епископ прав. Попавшего в ментальные тиски психеры не вернуть. Сознание жертвы перестаёт принадлежать ему,