Мёртвая паства - Андрей Абрамов

Лучше всех боевую задачу отрабатывали снайперы с зажигательным и разрывным боеприпасом, и именно в тандеме. После пары таких попаданий на подсохшей грязи оставались скукоженные костерки тел, с извивающимися на огне хлыстами.

При виде погибшего выводка Мама пришла в ярость. Вверх взметнулись комья земли и ила. Огромные костяные хлысты с жужжанием пронеслись в воздухе и приземлились в десяти шагах от убежища симбионта-мимика.

– «Эби, милая! Где ты там?» – обратился в пустоту Артур.

Сознание уловило знакомые эмоции. Мартышка слышит его и уже спешит на помощь! Черпий зашарил глазами. Маленькая вертихвостка в разгрузке и с сумкой противогаза наперевес, карабкалась по стене, ловко перескакивая между уступами. Поравнявшись с колонной, она взобралась на потолок и, цепляясь за проросшие корни, помчалась к центру галереи.

Выстрелы сместились в сторону. Церковник проследил направление огня. Как он и предполагал, из желобов посыпалось подкрепление – недавно выведшиеся мальки, размером с курицу. В отличие от взрослых особей, эти обладали большей стремительностью и прыгали в длину на несколько ярдов, выставляя вперёд ещё не окрепшие хлысты. Причинить сильный вред они вряд ли могли, уж слишком безобидно выглядели их тонкие и мягкие хлысты, но вот досаждать и мешать передвижению были вполне способны.

Защита молодняка тоже не отличалась особой крепостью. При попадании зажигательными боеприпасами их тела вспыхивали подобно спичечным головкам.

В воздухе вновь прогудел хлыст Мамы. На этот раз он почти дотянулся до убежища Артура, взрыхлив затвердевшую сель в трёх ярдах от кабины капитанской рубки. Значит, гигантская тварь всё-таки способна передвигаться, хотя и очень медленно. В любом случае, разъярённую матку психер нужно угомонить, иначе эффективного ментального контакта не получится.

По ушам ударил пронзительный визг. Артур вздёрнул голову и увидел висящую под сводчатым потолком мартышку. Та спустилась максимально низко, покачиваясь на корнях, и намеревалась спрыгнуть к хозяину.

– «Нельзя, Эби! Скидывай мне и иди защищать Рыжуху. Поняла?»

Эбигейл оскалилась, но приказа ослушаться не решилась. Слишком велика была привязанность к своему спасителю. Вниз полетели набитая гранатами разгрузка и сумка с противогазом.

– «Арахис-то зачем? У меня даже рта нормального нет!» – Артур пробежался пальцами по карманам жилета. – «Спасибо, родная! Иди!»

Церковник перекинул сумку через плечо и закрепил на предплечье разгрузку. Теперь намного веселей! Только вот есть проблема, о которой он не подумал! Как натянуть маску на своё плоское рыло? Да и дыхательные пути у него там, где у человека лопатки. Ладно, что-нибудь придумается. Артур посмотрел вслед удаляющейся напарнице и начал спускаться.

Зловонная масса, покрывающая почти всё дно резервуара, загустела и стала похожа на только что замешанную гончарную глину. При должной сноровке по такой поверхности сможет пройти даже человек. Чего уж говорить про болотную тварь.

Артур сделал несколько шагов, но почувствовав опасность, остановился. Урны не подвели – позади враг! Церковник резко развернулся, раскручивая хлысты, и нанёс сокрушительный удар.

Набалдашники попали слизняку чуть ниже морды, разворотив «психерский подбородок». Брызнуло серой слизью. Бездыханное тело ещё не успело коснуться болотной корки, как на его месте возникли следующие враги.

Артур бросился вниз, уходя от размашистых ударов и, изловчившись, поймал ближайшего «жнеца» за болтающуюся под хвостом мотню из кожистых жгутов. Ударил локтем в плоскую морду и запустил в кабину рубки. Тварь с писком влетела в иллюминатор, выбив последние стёкла.

За спиной засвистели пули. Артур не обернулся. Работают свои. Обстановка начинает накаляться.

Откуда-то сбоку брызнула стая малышей, с ходу налетев на раскрученные спиралью хлысты. Церковник чувствовал каждой клеткой, как молодняк, подобно мухам разбивается в брызги о стремительные наконечники его грозного оружия.

С причала долетел отчаянный крик Марики. Девушка показывала куда-то за спину. Гадать, что там происходит, не имело смысла – обо всём подсказало оглушающее шлёпанье.

Артур нехотя повернулся. Да сколько можно? В свете догорающих тел блестели чёрные спинки психер.

Среагировать черпий не успел. В голову ударил мощнейший импульс, какого он ранее не испытывал. Торчащие за спиной хлысты червями опали вниз. Спутывающие тело жгуты ослабли и повисли, словно слезающая лоскутами кожа. Что за чёрт?

Церковник сделал шаг, но не удержался и упал лицом в грязь. Симбионт больше не слушался его. Контакт разорван, но почему?

Шею скрутило судорогой. В затылке кольнуло. Из горла вместе со рвотой вывалились кишковидные отростки.

Сквозь шум в голове пробились звуки выстрелов. Ребята стреляют веером, чтобы дать ему шанс очухаться.

Внезапно наступила лёгкость. Так бывает, когда после суток нестерпимой боли приходит долгожданное облегчение, навеянное морфием. Вот почему Рябой к нему пристрастился.

Черпий скинул с себя обмякшее тело симбионта и выпрямился в полный рост.

Теперь только он и его магический арсенал.

Резервуар снова содрогнулся. Зловонная жижа затряслась, как огромный свежеиспечённый десерт. С потолка посыпались каменные блоки. Артур натянул на лицо противогазную маску и переложил в подсумок гранаты, оставив по одной в каждой руке. Пришло время устроить для Мамы газовую камеру.

Черпий замахнулся, и вдруг с удивлением обнаружил, что тварь приблизилась к нему на добрую дюжину шагов. Теперь она могла с лёгкостью дотянуться до него и…

Церковник застыл, наблюдая, как костяной хлыст отогнулся за спину и подобно спущенной баллисте, сорвался в противоположную от него сторону. Массивный набалдашник врезался в правый край пристани, разрушив ряд удерживающих опор и смежную стену.

Причал и часть примыкающей площадки вместе с людьми обвалились в осушённый резервуар. Крики раненых потонули в поднявшейся после этого пыли.

Марика, Бен, Эби! Все погибли!

Артур яростно развернулся и, не обращая внимания на кружащих вокруг психер, бросился к Маме. Побелевшие костяшки пальцев с силой сжимали газовые гранаты.

Гигантская психера видела приближающегося человека и, возможно, даже чувствовала исходящую от него угрозу. Она испустила импульс, призывая свиту вернуться к ней, но те не могли расслышать зов о помощи сквозь ментальный удар церковника.

Артур с лёгкостью уклонился от очередного удара хлыстом и, вскарабкавшись по роговым пластинам к морде, одну за другой вкинул гранаты в узкую пасть. Повалил едкий дым.

Мама взбрыкнула, в надежде скинуть с себя врага, но неожиданно затряслась в судорогах и застыла. В древнем сознании, впервые за тысячелетия, прозвучало властное слово, ослушаться которого она не имела права.

Через минуту Нижний город огласил протяжный гул, разлетевшийся за пределы подземелья.

Заключённый в зове приказ стал ознаменованием начала новой эры. Эры свободного человека.

Эпилог

Артур стоял на смотровой площадке «Парящей ласточки» и задумчиво теребил Эби за кончик хвоста. Та, по обыкновению, сидела на загривке, обняв хозяина за шею. Неугомонная мартышка в сотый