Мёртвая паства - Андрей Абрамов

Мама сильна только в водной стихии, в этом Артур не сомневался. С такими размерами на суше, она просто не сможет передвигаться. Но пока воды достаточно, чтобы гигантская тварь могла использовать свой смертоносный арсенал.

С другой стороны, начавшийся оползень принимает критические масштабы. В провал стекают иловые отложения, унося с собой всё, что ржавело в них столетиями. Такой подарок вряд ли понравится привыкшей к простору Маме, и она непременно захочет узнать, кто в этом повинен.

Пока Артур размышлял, как бы достать газ, его временное пристанище начало погружаться в топь. Пришлось экстренно перебираться на балку большого козлового крана, крепко засевшего в иле. Как оказалось, манёвр был своевременным – клетка с зубодробительным скрежетом встала на дыбы и перевернулась.

Артур ухватился за балку, наблюдая, как безжалостная стихия перемалывает в своих жерновах пищащих психер. В какой-то момент их стало даже жалко. Твари могли ещё жить неизвестно сколько, если бы не люди, пришедшие наводить свои порядки.

Под нарастающий гул часть стены с желобами просела и резервуар одномоментно лишился огромного объёма воды.

В центре провала над поверхностью возникла странная конструкция. Ничего подобного Артур никогда не встречал. Похожие монументальные изваяния он видел в книгах по китобойному делу, где на огромной площадке, словно на подносе, белели скрещённые рёбра подвешенных на крюках морских гигантов, а между ними позировали мясники в фартуках под самый пол.

Что это? Останки предыдущей Мамы или другого неизвестного существа? Вряд ли это тот самый кит.

Костистые дуги, которые Артур принял за рёбра, имели утолщения, похожие на сросшиеся суставы, и достигали двадцати пяти-тридцати футов в длину. То, что скрывалось под водой оставалось загадкой, отгадывать которую черпию не очень-то хотелось.

Снова раздался гул. Видимо, где-то внизу находились древние помещения, которые из-за нестабильности конструкции начали проседать.

Козловой кран задрожал и накренился. Артур едва удержался, чтобы не полететь вниз. В глазах всё завертелось. Костяной монумент начал стремительно приближаться.

С причала раздались предупреждающие крики.

Церковник оттолкнулся хлыстами от балки и прыгнул в клубок копошащихся психер. На этот раз фокус с хождением по жиже не получился, Артур с размаху приземлился на продолговатое тело сородича и головой окунулся в зловонную трясину. Руки загребли, вытягивая тело на поверхность. Со всех сторон, противно пища, извивались слизняки.

Черпий вынырнул в тот момент, когда тяжёлая балка с размаху саданула по сложенным дугам.

То, что произошло дальше, Артур практически не видел, но зато ощутил телом и взбесившимся сознанием, из-за которого он чуть не потерял контроль над симбионтом.

Костяные дуги сыграли, словно взведённые арбалетные плечи. Многотонная конструкция крана отлетела в сторону, переворачиваясь, как брошенный окурок. В воздух взметнулись остатки воды.

Артур краем глаза увидел Маму, и это зрелище пошатнуло его уверенность в успешной реализации плана.

Скрещённые дуги, которые черпий принял за рёбра вымершего монстра, оказались хлыстами, с наконечниками размером в конскую голову. Хлыстов было только два. На месте третьего торчал осколок, почти превратившийся в рог.

Тело гиганта отличалось от его младших собратьев. Чётко угадывался наружный скелет с жёлтыми роговыми пластинами. Имелся и хвост, но его Артур рассмотреть не успел. Тварь в неистовстве взрыла им песчаный грунт, разметав во все стороны ошмётки грязи и ила.

Уворачиваясь от каменного дождя, черпий крутанулся по спинам психер и вкатился в полузатопленную капитанскую рубку. В последний момент по спине пришёлся хлёсткий удар.

Церковник по инерции кувыркнулся, заметив боковым зрением шмыгнувшую за ним особь с единственным клювом на хлыстах.

Как расценивать эту агрессию? Перестало работать прикрытие или тварь просто решила сама занять безопасное место?

Артур укрылся за штурвалом и стал наблюдать за дальнейшим развитием событий. Тварь плохо передвигалась по деревянному полу, но судя по саднящей спине, с хлыстами управлялась умело. Даже смогла пробить природную защиту симбионта, несмотря на разность в весе и боевом опыте. Выходит, друг перед другом психеры всё-таки уязвимы. А как насчёт магических сфер или церковных урн?

Под сводами галереи эхом пролетел трубный гул. Артур украдкой глянул в иллюминатор. Мама сидела в центре провала, частично погрузившись в ил. Со всех сторон к ней стекались остатки воды. Окостеневшие отростки выставлены веером, а два хлыста угрожающе покачивались, набирая амплитуду для удара. Собирается атаковать, но кого?

Артур надеялся, что существо не распознало в нём мимика, а просто реагирует на людей с причала. В противном случае, подобраться к ней будет невыполнимой задачей.

В рубку ввалилось ещё два «жнеца». Под одним из них волочились остатки человеческого тела – рёбра и часть левой руки. Версия подтвердилась. Психеры не брезгуют пользоваться паразитизмом ради усиления собственного организма. Видимо, в этот раз, в компаньоны слизняку попался хиляк.

Ещё это означало, что нападение болотных тварей не случайно. Они пришли за ним по указанию Мамы.

Что ж! С этими ребятами придётся кончать. Артур предпринял ложный выпад и, дождавшись контрудара, выкинул хлыст на опережение.

Клюв угодил в центр голово-туловища, в место, где чёрными каплями блестели многочисленные глаза. Брызнула слизь и «жнец» обмяк, словно мешок с кишками.

С двумя другими Артур расправился с помощью сферы иссушения. Эффект оказался неожиданным. Твари мгновенно лишились жидкости, превратившись в невесомые коконы.

Теперь пора заняться гигантской устрицей, но для начала нужно отвлечь её многочисленное потомство.

В два прыжка оказавшись на крыше рубки, Артур отправил несколько ментальных сообщений. Одно адресовалось епископу, второе Уиллису, третье Эби.

На причале сразу же началась суматоха. Пока пехотинцы выстраивались вдоль парапета, Уиллис уже рылся в повозке с боеприпасами и искал нужные ящики. Эби без заминки, по всем нормативам нацепила жилет-разгрузку, сунула в карман мешочек с арахисом и поскакала навстречу технику. Тот тащил две коробки и небольшой подсумок.

Так! Дело пошло! Артур размашистым строенным ударом снёс двух забравшихся к нему слизняков и перекатился на другую сторону крыши. Там уже карабкалась очередная тварь, размерами чуть меньше его, но с тремя клювами на хлыстах.

Черпий пожалел, что не прихватил кинжала и попробовал руками оторвать маячившие перед ним отростки. Внешняя мускулатура симбионта оказалась эффективней, чем ожидал церковник. После пары мощных рывков хлысты надломились у основания, безжизненно повиснув за спиной. «Жнец» заверещал, скрутился в шар и свалился в трясину.

Со стороны причала загромыхала канонада. Палили из всего, что имелось в наличии. Ближние рубежи обстреливались корабельными картечницами и 4-фунтовыми орудиями, дальние – методично выстригались снайперами.

Как и ожидал Артур, половину выстрелов слизняки игнорировали. Особая кожа тварей гасила убойную силу снарядов, но с каждым попаданием эффективность защиты падала. Через десять минут интенсивного обстрела на поле