Мёртвая паства - Андрей Абрамов

– Со мной всё будет по-другому. Во мне уже есть частичка сознания психеры. Я знаю, как обмануть его и стать доминантом в симбиозе. При этом особь будет считать, что всё под её контролем.

– Хм, а если не выйдет? Всё может случиться! Неточные расчёты. Ложные выводы. Личная несовместимость, в конце концов!

– И всё же я готов рискнуть. С вашей помощью, конечно же.

После этих слов даже у Марики сдали нервы. Она в сердцах пнула бухту со шлангами и схватила Артура за грудки.

– Ты не посмеешь так поступить со мной! Я не для того полюбила, чтобы ты стал бездумным слизняком! Слышишь?

Артур осторожно высвободился из цепких рук Марики, и нежно поцеловал её.

– Азраил не обладал тем, чем обладаю я. У него не было шансов.

– А сколько шансов у тебя? – Марика уткнулась в плечо любимого и зарыдала. – Ты знаешь, что я больше не вынесу расставания. И Эби тоже.

Мартышка крутанулась на месте и заверещала.

– И Фелиция, – Марика потрепала мартышку за холку. – Спасибо, Эбигейл.

Весь мир перевернулся в глазах Артура. Всё, к чему он стремился и шёл, потеряло смысл. И всё из-за тех, кого он любил больше жизни. Стоит ли рисковать всем, ради сомнительной попытки спасти мир?

– Я задам тебе только один вопрос, – Артур взял Марику за руки и посмотрел в глаза. – Ты бы посмела остановить Фелицию, узнай она, что все её родственники погибли из-за этих тварей?

– Я боюсь потерять тебя, Арти. Неужели нельзя по-другому?

– Нет, любимая, – Артур снова поцеловал Марику. – К тому же мы сделаем это вместе. Если что пойдёт не по плану, парни снимут с меня эту тварь.

– Ты безумец, черпий! Самый настоящий безумец, – епископ сокрушительно покачал головой. – Готовь шланги, Уиллис. Все, что у тебя остались.

Артур проводил Марику до повозки и вернулся к причалу, где вдоль парапета стояли клетки с пойманными психерами. Отвратительные твари елозили по дну, измазывая прутья слизью и еле слышно пищали. Вне воды существа теряли активность и мало чем отличались от медлительных медуз. Единственные, кто могли адаптироваться к условиям суши, были «жнецы» – самые опасные и сильные представители этого вида.

– Как только окажусь внутри, сразу запирай клетку, – Артур протянул епископу револьвер. – Тварь возьмёт под контроль моё тело, а потом я подавлю её сознание. Надеюсь, у меня хватит сил. Если увидишь, что паразит одержал верх – опыт прекращаем.

– Мы с ребятами будем наготове. Дашь знак, как справишься.

– И да, – Артур пригнулся к уху епископа. – Если вдруг стану Азраилом, прикончи меня.

– Обещаю, – Брюмо незаметно перекрестил пальцы.

Артур скинул плащ и медленно прошёлся вдоль клеток.

– Рябой, подай-ка мне этот кожаный скафандр! – Артур указал на психеру с тремя костяными наконечниками на хлыстах. Особь была в полтора раза больше остальных и отличалась яркой необычной окраской.

Симбионт сразу почувствовал присутствие жертвы. Едва дверца распахнулась, он перевалился в угол клетки и выпятил жала-присоски. Широкие листовидные отростки вытянулись в стороны и обвили прутья, образуя собой распахнутое в ожидании пищи чрево. Артур глубоко вздохнул, собираясь с силами, и шагнул вперёд.

Дальнейшее происходило, как в самом страшном и безумном сне.

Едва Артур оказался внутри, отростки стремительно схлопнулись, заточив его в кокон. Скользкие жгуты обвили конечности, вывернув их до хруста костей. В затылок вонзились жала, а лицо запеленало липкими волокнистыми отростками, перекрыв доступ к кислороду. Захотелось кричать, но язык свело судорогой и затянуло в пищевод. Возникшее удушье сделало своё дело. Черпий потерял сознание.

***

Артур очнулся от резкого всплеска адреналина. Обновлённое тело колотило агонией от кипящей энергии. Хотелось встать и бежать, пока не откажут ноги.

Вспыхнувшая красным огнём мысль охладила пыл – бежать он не сможет! Тело не принадлежит ему. Оно не его. И управляет им нечто чуждое, засевшее глубоко в подсознании. Маленькое бесформенное Нечто, опутавшее паутиной все нервные окончания.

Нечто ещё не окрепло. Нити, за которое оно дёргает, рвутся и их приходится протягивать заново. Более крепкие. Более толстые.

Артур сконцентрировался. Он достаточно силён, чтобы подавить паразита прежде, чем тот стерилизует его сущность.

Из глубины сознания всплыла реликтовая сфера. Маленький синий шарик, способный подчинить всё живое, что есть в этом мире.

Усилием воли черпий раскачал сферу и накинул её на обрастающее нитями Нечто. Чужеродная частица задрожала и растворилась, оставив после себя паутину ментальных связей.

– Открывай! Ничего не вышло.

– Подожди. Может, ещё не успел справиться. Дождёмся знака.

– Какой к чёрту знак?! Если не откроешь, открою я! Ты меня понял? Оно сейчас переломает его!

Последние слова прозвучали надрывно. Почти криком. Артур открыл глаза и обомлел. Он сидел в клетке, а перед ним на коленях стоял епископ, пристально рассматривая его тело. На что это он так пялится? И почему его кожа стала ярко-жёлтого цвета?

Пальцы осторожно нащупали странный бугристый предмет, торчащий посреди груди. Две впадины. Чуть ниже выпирающая кость. Ещё ниже отверстие, в которое воронкой уходили скользкие отростки.

Святой Люций! Артур задрожал. Это же лицо! Его настоящее лицо, захваченное паразитом. Тогда, как он видит, если глаза скрыты под слоем кожи? Ответ пришёл сам собой. Церковник смотрит на мир глазами психеры – мерзкого симбионта, взявшего под контроль его тело. Только теперь всем управляет жертва!

Получилось! Артур попытался воскликнуть, но вместо восторженных криков, неизвестно откуда вырвался писк, срывающийся на шипение.

Черпий прижался к клетке и вытянул руку. Епископ опасливо попятился. Как же привлечь его внимание? Может станцевать? Только как совладать с такой тушей? Стоя на полусогнутых ногах, Артур упирался загривком в крышку клетки, а шестифутовые хлысты торчали снаружи, покачиваясь в такт движениям тела. Да и руки с ногами, благодаря усиленной мышечной массе, стали крупнее. В таком виде вполне можно сойтись в рукопашную с пастырем! Чего только стоят постукивающие друг об друга костяные наросты! Артур покачнулся, наслаждаясь клацаньем нового для него оружия. Интересно, сможет ли он также молниеносно наносить удары? А как насчёт дыхания под водой? Черпий тряхнул головой, отгоняя навязчивые вопросы.

– Мне кажется или это и есть знак? – Бенджамин отважился подойти ближе.

– Отойди, дурень! Руку оттяпает! – Рябой попытался остановить парня, но тот оттолкнул его и подошёл вплотную.

– Давай, друг. Я верю, что это ты, – дрожащими губами зашептал он. Раскрытая ладонь неуверенно потянулась к клетке.

Все замерли в ожидании развязки.

Артур воспользовался заминкой и схватил рыжеволосого фермера за кисть. Тот вздрогнул, но руку не убрал.

– Я же говорил, что это наш Арти! – Бен крепко сжал ладонь. – Ну