Сотня: Казачий крест. Смутное время. Забытый поход - Эльхан Аскеров

– Это да. Одним туда лучше не ездить, – чуть подумав, согласился Матвей. – А наши станичные девки что ж, не ездят?

– Редко. За орехом если только.

– Орех – это хорошо. Это вкусно. Особенно ежели в меду его подержать, – улыбнулся Матвей, вспомнив одно из своих любимых лакомств, грецких орехах в меду.

– Это как в меду? – вдруг удивилась девушка.

– Так ты чего, не пробовала? – удивился парень.

– Так не делал у нас так никто.

«Вот блин, опять лоханулся», – выругался про себя парень.

– Ладно. Вот вернусь с ярмарки, там видно будет. Главное, мёд добрый найти. Соберу орехов, попробуешь, – не удержавшись, пообещал он.

Катерина ему всё больше нравилась. И внешне, и спокойным, добрым характером. А главное, умением держать себя в руках и не впадать в истерику или панику при первой же неприятности. Так что обещание своё он планировал сдержать обязательно. Что там дальше будет, одному богу известно, а девушка эта явно умела ценить то немногое доброе, что с ней случалось.

– За добрым мёдом надо на хутор ехать. Там у деда Святослава пасека, и мёд завсегда такой, что не захочешь, а будешь есть. А пахучий, ажно дух захватывает, – с улыбкой подсказала Катерина.

– Ага, буду знать, – поспешил согласиться Матвей.

– Нешто раньше не знал? – удивилась девушка.

– Так не до того было. У нас мать такими делами занимается. А я всё больше по железу, – быстро выкрутился парень.

– Ага, по железу, а бричку вон сделал такую, что вся станица дивится, – тут же поддела его девушка.

– Это я так, на продажу. За железом ехать опять надо, – честно признался Матвей. – Да и задумки кое-какие на ней проверить хотел.

– Неужто сам всё придумал? – растерялась Катерина.

– Сам, – спокойно кивнул парень, начиная затачивать первый нож.

Скрежет металла по камню прервал разговор. Выведя режущую кромку, парень заточил лезвие и, сняв заусенцы о кусок твёрдой деревяшки, протянул его Катерине.

– Держи, соседка. Теперь долго будет заточку держать. Главное, по железу да костям им не елозить. И не нагревать сильно.

– Ага, запомню и папке скажу, – поспешила заверить девушка, истово кивнув.

Матвей не спеша закончил работу и, отерев тряпицей готовые ножи, начал по одному передавать их девушке, дожидаясь, когда Катерина уложит их в небольшую корзинку. В какой-то момент их пальцы соприкоснулись, и девушка, густо покраснев, еле слышно произнесла:

– Ты прости, Матвей, но я хоть и порченая, да только не шалава какая.

– Ты чего, Катюш? – растерялся Матвей. – Я ж ничего такого и не думал.

– Все парни так говорят, – ещё тише всхлипнула девушка. – А как подвернётся случай, так сразу в кусты тащат.

– Господь с тобой, где ты тут кусты увидела? – фыркнул Матвей, понимая, что нужно как-то срочно разруливать ситуацию. – Ты дурного не думай. Я тебе ничего плохого не хочу. Если уж сильно надо станет, вдову какую уговорю. И заплатить найду чем. А силой я никогда никого не понуждал.

– А с чего тогда решил коня мне отдать? – вдруг вскинулась девчонка.

– Так нужен он вам, – растерянно пожал парень плечами. – Ты ж сама говорила, что кобыла ваша того и гляди копыта отбросит.

– Мерин у нас, а не кобыла.

– Да какая разница, всё одно старый. К тому же конь тот тебе понравился. А с меня не убудет. То у степняков не последний набег был.

– А чего тогда батька… – попыталась возразить Катерина, но осеклась, сообразив, что сказала лишнего.

– Вон оно что. Батька накрутил, – понятливо кивнул Матвей.

– Угу, – опустив голову, коротко кивнула девушка.

– Правильно Михей сказал. Дурень. Как есть дурень. Ему помочь хотят, а он бог знает чего придумал.

– Не дурень он. Он за меня боится, – тут же бросилась защищать отца Катерина.

– Ну, оно понятно. Да только думать надо, о ком чего говоришь, – обиженно проворчал парень. – Если б я тебе коня с прицелом каким отдавал, стал бы столько времени молчать?

– Не знаю, – растерянно призналась девушка.

– Знаешь, признать не хочешь, – усмехнулся Матвей в ответ. – Ну да бог тебе судья. А про меня запомни: я тебе худого никогда не сделаю, потому как не за что. Да и не воюю я с бабами.

– Степан воюет, – неожиданно пожаловалась Катерина.

– Это который?

– А которого ты поколотил с ватагой вместе.

– Поротый, что ли?

– Ага. Он. Весной на ручье встретились, так насилу отбилась. Теперь, как вижу его, так сразу или домой бегу, или прячусь.

– Жаль, раньше не знал, – мрачно прошипел Матвей. – Не прячься больше. А станет приставать, мне скажи.

– А тебе-то что до того? – удивлённо поинтересовалась Катерина.

– Подлых людей не люблю. Очень, – ответил парень так, что девчонка невольно вздрогнула.

* * *

Ехали на ярмарку целым караваном. Десяток казаков, сумевших получить со своих наделов серьёзный урожай зерна, отправились продавать излишки. Мастера же решили расторговаться своими поделками. Даже Никифор-плотник, получив от Матвея разрешение, решил продать сделанные полукресла, форму которых мастер увидел у парня. В общем, суеты, шума и просто разговоров было много. Но наконец караван выкатился за околицу, и уезжавшие с облегчением перевели дух.

Матвей, ехавший в караване следом за отцом, с высоты своего облучка оглядывал степь, попутно вспоминая, что не мешает поискать на ярмарке какой-нибудь, пусть плохонький, бинокль. А лучше всего будет найти и бинокль, и подзорную трубу. Небольшую. Примерно трёхкратного увеличения. В этом случае можно будет приспособить её вместо прицела на карабин.

Основы снайпинга он изучал ещё в армии, так что прибавить к квалификации пластуна ещё и умения снайпера будет совсем не лишним. Увлёкшись такими мыслями, Матвей не сразу понял, что именно видит. Но спустя несколько секунд, встав в бричке в полный рост, убедился, что глаза его не подводят, и громко крикнул:

– Казаки, к нам едет кто-то!

Тут же защёлкали затворы и стихли все разговоры. Минут через десять один из казаков, всмотревшись в медленно вырастающие силуэты, так же громко объявил:

– Степняки.

«Блин, мистер очевидность, – проворчал про себя Матвей. – А, то тут кого другого встретить можно».

Два десятка всадников, не спеша подъехав к каравану, остановились в некотором отдалении, и двое из них, отделившись от основной массы, медленно подъехали поближе, явно кого-то высматривая.

– Кого ищете, соседи? – нейтральным тоном поинтересовался один из казаков.

– Зерно хотим торговать, – послышался ответ с гортанным акцентом.

– И много вам зерна надобно?

– Пять мешок.

– А платить чем станешь?

– Бумажный деньги есть, мало-мало серебро есть. Будешь торговать?

– Подъезжай, смотри, – пригласил казак, указывая рукой на свою телегу.

При этом он даже не сделал попытки