"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

– Не меньше трёх часов. За это время мы либо минуем лес и выйдем к Сегальскому тракту, либо с нами начнёт происходить что-нибудь интересное.

– Скорее бы, – тяжело вздохнула зрячая и швырнула воздушный нож, срезая нависшую над тропой ветку.

– Лучше побереги силы, – посоветовал ей колдун, – Они ещё могут понадобиться.

– Зануда, – ответила девушка, но больше заклятий метать не стала.

Интересное начало происходить спустя часа полтора. Почуяв веяние чужого колдовства, Мерк моментально перешёл на магическое зрение и увидел, как всё, что их окружает – деревья, заросли кустарников и тропу под копытами их коней обволакивает тончайшей паутиной плетения, чем-то напоминающего поисковую сеть.

– Стой, – велел он Трикс и сам натянул поводья.

– В чем дело? – насторожилась девчонка, но поддавшийся только отмахнулся, полностью поглощённый изучением невесть откуда взявшейся ворожбы.

И, боги тому свидетели, тут было, что изучать! С каждой секундой плетение трансформировалось, становясь все сложнее и сложнее. Минуту спустя оно походило уже не столько на паутину, сколько на изысканнейшее кружево, слабо колышащееся на воображаемом ветру.

– Ты что-нибудь понимаешь? – мысленно спросил тёмный у Брандефа отчаявшись разобраться в окружавшем их со всех сторон колдовском безумии.

– Скорее нет, чем да. Могу лишь заметить, что на данный момент это заклятье для нас безвредно, но такое положение дел может измениться в любую секунду.

– То есть, мы в полной власти того, кто навёл эти чары?

– Определённо. Кем бы ни был автор сего шедевра, наши возможности и познания попросту несопоставимы.

– А ты мог бы, всё же, разобраться в этом плетении?

– Весьма вероятно, однако на это потребуется время.

– Сколько, примерно?

– Несколько месяцев, может, даже лет, – после небольшой заминки вынес вердикт наставник.

– Значит, нет никакого смысла задерживаться на часок-другой, чтобы ты как следует изучил данный феномен?

– Пара часов в этом деле поможет не больше, чем пара секунд. Думаю, лучше поехать дальше и не заставлять автора этого заклятья ждать.

В этом наставник был безоговорочно прав. Мерку и самому не улыбалось вызвать неудовольствие неведомого искусника. А то ведь с него станется внести в своё плетение некоторые коррективы и разорвать угодивших в ловушку путников на мелкие кусочки.

– Едем дальше, – бросил он спутнице, сжимая коленями бока своего коня.

– Что происходит? – требовательно спросила Трикс. Лишённая колдовского чутья и способности переходить на магическое зрение, она не могла по достоинству оценить происходящее, но зато видела, как менялось лицо Мерка во время разговора с духом наставника, и теперь ее терзало любопытство.

– Нечто, – поддавшийся сделал неопределённый жест рукой. – Пока и сам точно не знаю.

Красноволосая внимательно поглядела ему в лицо, вздохнула и вновь перевела взгляд на тропу. Что же до Мерка, он не мог отказать себе в удовольствии поглазеть на загадочное плетение, которого не понимал, но которым мог любоваться, как изящнейшим произведением искусства.

Спустя еще час неспешной езды, им попалось первое ответвление от основной тропы, уводившее куда-то вправо. Памятуя о том, что рассказывала Дилоя, Мерк сразу решил свернуть, надеясь в течение получаса добраться до поляны с деревом, однако прошёл ещё час, затем другой, а путники не нашли ничего, кроме второй развилки. На сей раз, поддавшийся решил ехать дальше в прежнем направлении. Так они протряслись в сёдлах еще несколько часов, но никаких признаков пресловутой поляны не было и в помине. Трикс откровенно заскучала. Настолько, что даже вновь принялась швыряться воздушными лезвиями, срезая нависавшие над тропой ветки. Ладно, пускай расходует силы духа стихий сколько влезет, всё равно Трюк никак не сможет помочь если неведомый автор окруживших их чар вздумает причинить им вред.

Тем временем, на лес опустились вечерние сумерки. Нельзя сказать, чтобы они представляли какую-либо помеху для зрячих, а вот их лошади легко могли оступиться в потёмках и переломать ноги.

– Привал, – скомандовал Мерк, останавливая своего коня.

– Становимся на ночёвку? – широко зевнула Трикс.

– Нет, перекусим и двинемся дальше.

– Думаешь, дерево уже близко?

– Думаю, что задерживаться на этой тропе – последнее дело.

Красноволосая пожала плечами и соскочила на землю. Не было похоже, чтобы растянувшаяся до бесконечности тропа хоть сколько-нибудь её напрягала. То ли дело тут было в её природном бесстрашии, то ли в вере в способность Мерка их защитить… В любом случае, девчонка с полным равнодушием сгрызла здоровенный кусок солонины с хлебом и даже не стала спорить, когда её спутник велел идти дальше пешком, ведя лошадей в поводу.

– Может споём? – неожиданно спросила она спустя ещё час пути.

– Я, пожалуй, воздержусь, – улыбнулся колдун, – но ты можешь ни в чём себе не отказывать.

– Не, одной скучно, – помотала головой Трикс. – О, смотри-ка!

Поддавшийся поднял глаза от земли и увидел, что деревья впереди расступаются, открывая даже не поляну, а, скорее, целый луг, в центре которого…

– То самое дерево, да? – возбуждённо спросила девчонка. – Вот так громадина!

И правда, высившийся впереди гигантский ствол, казалось, подпирал небо. Если бы дорога шла прямо, путники увидели бы его гораздо раньше, но тропа как раз здесь делала резкий поворот, за которым и открывался вид на это чудо природы.

– Кажется, там кто-то есть, – прищурилась Трикс, тыкая пальцем в сторону лесного гиганта. – Гляди, стоит.

– И верно, – поддавшийся тоже увидел одинокую фигуру разумного, стоящего к ним спиной.

До него оставалось ещё шагов триста, поэтому разглядеть детали было довольно сложно. Несмотря на это, Мерку даже отсюда казалось, что с этим незнакомцем что-то не так. У кромки леса поддавшийся остановился и привязал своего коня к ветви одного из деревьев, стараясь при этом не терять из виду загадочную фигуру. Трикс последовала его примеру, и они вместе направились к незнакомцу.

Подойдя поближе, они увидели, что имеют дело не с очутившимся здесь неведомо как разумным, а с ожившим скелетом, облачённым в полуразложившуюся хламиду, мешком висевшую на его костяных плечах. Когда же между путниками и мертвецом осталось всего около двадцати шагов, тот медленно обернулся и помахал им левой рукой, словно старым приятелям.

– Он что, дружелюбный? – изумилась Трикс.

– Похоже на то, – напряжённо ответил тёмный. – Но ты не подходи к нему близко.

– Я и не собиралась, – фыркнула девчонка. – От него несёт так,