"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

– Вот и постой пока здесь. – велел маг. – И следи за лесом.

Из рассказа Дилои он помнил, что этот мертвяк здесь далеко не единственный, и где-то поблизости ошиваются остальные, но сейчас ему было не до приветливой нежити. Всё его внимание приковало к себе гигантское древо, а если точнее – окружавшая его аура. Дерево было живым, как какой-нибудь зверь или даже разумный, что совершенно не вписывалось в известную ему картину мира.

Не обращая больше внимания на скелета, стоящего у самого рва, что окружал это странное существо, Мерк тоже подошёл к краю и заглянул вниз. Всё было в точности так, как и описывала Дилоя. Светящееся желтым дно ямы, сотни толстых корней, вырывающихся из земляной колонны, из которой росло само древо, и вонзающихся в стенки рва… Краем глаза колдун заметил какое-то движение и, резко повернув голову, увидел, что встретивший их мертвец отчаянно жестикулирует левой рукой, словно требуя, чтобы маг следовал за ним, и указывает обрубком правой на один из закручивающихся винтом корней, кончик которого врезался в самый край рва.

– Он зовёт нас за собой, – раздавшийся прямо за его спиной голос Трикс заставил Мерка испуганно подскочить.

– Ты почему не делаешь, что тебе сказано?! – почти заорал он, оборачиваясь к девчонке. – Я из-за тебя едва в эту яму не сверзился.

– Не сверзился же, – резонно заметила Трикс, из любопытства приближаясь вплотную ко рву и заглядывая вниз. – Так мы за ним пойдём?

– Да подожди ты! – огрызнулся тёмный, чувствуя сильнейшее желание Брандефа поподробнее изучить ауру дерева. – Лучше последи за этой дохлятиной пока я занят.

Девчонка кивнула, и поддавшийся вновь повернулся к живому дереву.

– Интенсивность энергообмена потрясающая, – произнёс наставник несколько минут спустя. – Как, впрочем, и всё в этом существе.

– Думаешь, это оно наложило плетение, притащившее нас сюда?

– Вне всяких сомнений. Любопытно, что приём, оказанный нам, разительно отличается от того, что случилось с Дилоей и её спутниками.

– Тебя это тоже смущает?

– Скорее радует. Думаю, нам стоит последовать за этим своеобразным привратником.

Мерк покосился на скелета. Тот, будто заведённый, продолжал размеренно махать руками, раз за разом повторяя жест «идите сюда!». Трикс в ответ крутила нежити дули и показывала язык.

– Тебе не надоело? – одёрнул он свою спутницу.

– А тебе ещё не надоело пялиться на этот дуб-переросток?

Мерк не ответил, лишь сделал пару шагов по направлению к скелету. Тот сразу же перестал жестикулировать, развернулся и медленно побрёл к корню, на который до этого так старательно указывал своим обрубком.

– Так мы идём вниз? – обрадовалась красноволосая. – Учти, я одна наверху не останусь.

– Неужто боишься? – бросил через плечо тёмный.

– Вот ещё! Просто не хочу пропустить всё самое интересное.

– Не пропустишь, – отозвался Мерк, глядя как их немёртвый провожатый ступает на корень. Он был бы не прочь прибавить шагу, но и слишком приближаться к мертвяку не хотел. Шил его знает, что взбредёт тому в черепушку. Лучше не рисковать. Дождавшись, пока скелет спустится вниз шагов на десять, колдун тоже сошёл на корень и медленно последовал за ним, стараясь держаться ровно по центру этого импровизированного моста. Ещё не хватало оступиться на скользкой коре и загреметь вниз. Осторожно перебирая ногами, они с Трикс добрались до первой из множества пещер, зияющих в земляных стенках рва и придающих им сходство с дырчатым куском сыра. Углубившись в неё, Мерк убедился, что здесь корни начинали светиться слабым голубоватым свечением, как и рассказывала Ди. Это необычное явление тут же привлекло внимание Трикс. Достав из-за пояса свой кинжал, она, не долго думая, попробовала фосфоресцирующую кору на прочность и издала удивлённый возглас, когда лезвие без помех ушло в корень, словно тот был вылеплен из свечного воска.

– Руками не трогай! – запоздало спохватился Мерк. – И, вообще, что ты творишь?

– Экспериментирую, – отозвалась девчонка, пытаясь соскрести себе на ладонь хоть немного светящейся коры. – Что, тебе можно, а мне нельзя?

– Прекрати валять дурака! – Мерк ухватил горе-экспериментаторшу за руку и оттащил от светящейся стены пещеры. – Мы так упустим нашего провожатого.

– Не упустим, – она указала пальцем за спину Мерка.

Тот обернулся и увидел в каких-то пяти шагах от себя слегка покачивающегося скелета. Похоже, нежить заметила, что гости отстали и вернулась за ними. В пустых глазницах поддавшемуся почудился немой упрёк. Мол, вы тут всё дурью маетесь, а нам идти надо.

– Давай, веди! – уверенно скомандовал тёмный, делая шаг к скелету. Тот послушно развернулся и, не оборачиваясь, двинулся дальше. Трикс с Мерком последовали за ним и, спустя пару минут, вновь оказались во рву, только уже поглубже. Что было не удивительно – дорога всё время шла под уклон. Так они и шли в полном безмолвии, то скрываясь в освещённых голубым светом пещерах, то вновь выходя на свежий воздух, пока не достигли самого дна рва. Теперь они могли видеть источник золотистого сияния, заметного даже с поверхности. Им оказалось густое переплетение мелких корешков, ковром устилающих всё дно ямы, и напитанных таким количеством магической энергии, что она становилась видимой даже для неодарённых.

– Это… что-то вроде магического резерва? – догадался тёмный. – Как тот, что у нас в груди?

– Судя по всему, да, – задумчиво ответил наставник.

Раздавшийся рядом невнятный клёкот заставил магов отвлечься от своих научных изысканий. Оказывается, их провожатый умел не только махать руками, но и издавать звуки, призванные привлечь внимание забредших на Дурную дорожку гостей. Проследив за указующим перстом нежити, тёмный увидел шагах в пятнадцати от себя выступающий из земляного столба толстый ярко-жёлтый корень, в котором были вырезаны рельефные очертания фигуры разумного. Руки и ноги его, казалось, вросли в дерево. Вперёд выдавалась лишь широкая грудная клетка и голова на которой неведомый мастер искусно изобразил человеческое лицо. По крайней мере, поддавшемуся так казалось, пока он не увидел распахнутые и явно живые глаза, следившие за каждым его движением.

Глава 22

– Живой! – пискнула Трикс, делая несколько шагов по направлению к вросшему в корень разумному. – Меркел, гляди, он живой!

– Вижу, – хрипло ответил Мерк, на миг отвлекаясь на приведшего их сюда мертвяка. Тот, очевидно, сыграв свою роль, медленно отступал обратно к корню, по которому