Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Существо зашипело, как змея, и потянуло свои щупальца к ребятам. Артур резко отшатнулся – и вовремя: в том месте, где щупальце опустилось на дощатый пол, теперь зияла черная дыра.

Домик, и так с трудом державшийся на земле, стал разваливаться, как пустая картонная коробка. Все вокруг летало, мельтешило и падало; угли из очага беспорядочно метались по комнате вперемешку с землей и прогнившими досками с крыши.

На секунду чудовище настороженно замерло, и ребята, пользуясь кратковременной передышкой, смогли проскользнуть к выходу. Уже около двери Артур почувствовал, как что-то сильно обожгло ему ногу – на том месте сразу появилась красная полоса крови. Бедный юноша упал на колени, не в силах сдержать стон, и тогда неумолимый враг замахнулся на него снова и опустил щупальце прямо на его плечо, оставив на нем глубокую рваную рану. Второй рукой мальчик обхватил поврежденное место, с ужасом ощущая, как из-под его пальцев течет алая кровь.

Этот изощренный истязатель, казалось, играл с испуганными ребятами, не убивая их сразу, а наслаждаясь дикой забавой… Еще одно щупальце раскрошило дверь, открыв им путь к спасению. Но для этого надо было сделать один шаг, даже, может, шажок… Чувствуя себя не в силах подняться, Артур яростно глянул на своего друга.

– Беги же! – сквозь зубы проговорил он, про себя ругая Тина за благородную самоотверженность. Все-таки Артур сам был виноват в том, что затащил его сюда, не хватало еще, чтобы из-за него…

Тин на мгновение замер, будто только сейчас осознав всю угрожающую ему опасность. Он даже вроде побежал к огромному отверстию, которое заменяло дверь, и Артур облегченно вздохнул, надеясь на благоразумие друга. Снаружи единорог, он сможет спасти его. Но Тин, как оказалось, вовсе не собирался спасаться: он быстро поднял с пола обломок доски с ржавым гвоздем на конце и храбро ринулся к чудовищу. Ему удалось даже проткнуть щупальце неприятеля, но это было единственное, что он успел сделать.

Спустя мгновение мальчик лишился своего ничтожного оружия и стоял теперь рядом с Артуром, жалкий и беспомощный. Но, несмотря ни на что, он по-прежнему дерзко смотрел на морщинистую голову на тонкой шее, готовый, если понадобится, броситься защищать друга до последнего. Поразительно, но боявшийся всего на свете Тин сейчас почти не чувствовал страха. Удивительное дело, но, когда мы искренне пытаемся помочь другому человеку, страх за самого себя отступает, открывая в нашей душе простор для самоотверженности и искренней любви.

Чудовище удивленно глянуло на мальчишку, бросившего ему вызов. Однако недоумение быстро сменилось яростью. Этот дерзкий поступок настолько разозлил неизвестное существо, что теперь ему хотелось одного – закончить все как можно быстрее. Одно из щупалец сбило Тина с ног, а другое потянулось сверху, чтобы закрыть ловушку и попросту раздавить в ней еще трепыхавшуюся жертву.

Артур поднялся, превозмогая боль в ноге. Отчаяние и злость смешались в его груди, когда он увидел, что чудовище, которое совсем недавно убило Левруду, теперь собирается лишить жизни его верного друга. Он не мог допустить этого. И тут, словно в насмешку над его жалкими потугами спасти Тина, все его тело пронзила боль такой силы, что он снова упал на пол, в кровь разбив себе колени. Теперь ему не удавалось подняться, все силы ушли на то, чтобы свыкнуться с той острой, всепоглощающей болью.

Между тем по какой-то неведомой причине существо вдруг съежилось и подобрало под себя щупальца, словно испугавшись чего-то. Артур увидел, что вся комната застилается белым туманом сродни тому, который они видели вокруг таинственного сада в лесу недалеко от Троссард-Холла. А потом обвалилась крыша, и самый тяжелый ее пласт упал на сморщенную голову с беспощадными маленькими глазками. Все остальное Артур видел сквозь пелену. Он уже и сам хорошенько не понимал, туман появился в его воображении или это сознание покидает его, оставляя Тина в одиночку выбираться из-под разрушенного дома.

Массивная туша стряхнула с себя обломки и распрямилась, закрывая собой звездное небо. Ребята уже не видели, как сверху им на помощь летел верный единорог. Он атаковал зверя со спины, и тот обиженно зарычал, беспорядочно мотая длинной шеей с крошечной головой. Из рога Баклажанчика струился мягкий бело-желтый свет, который, словно меч, пронзил гигантскую тушу неприятеля. Сначала этот свет вспорол ему брюхо, и раненое животное инстинктивно поджало под себя щупальца, пытаясь защититься, а затем луч острым ножом вонзился в шею чудовищу и отрезал ему голову.

Уже дергаясь в предсмертных конвульсиях, зверь нанес единорогу ответный удар щупальцем. Артур мысленно почувствовал, как больно его другу. Но умирающему чудищу было значительно хуже. Оно стало уменьшаться, скукоживаться, пока наконец не превратилось в совсем крошечное насекомое – не то многоножку, не то паука, у которого вместо страшных щупалец остались лишь маленькие черные усики. Многоножка тряхнула всеми своими конечностями и испустила дух. И только разрушенный дом и выжженная земля говорили о недавнем сражении. Баклажанчик был в порядке, только выглядел немного виновато из-за того, что не смог помочь раньше. Он подошел к полуживым ребятам, помогая им выбраться из-под развалин дома. Артур наконец-то смог встать на ноги; боль неизвестного происхождения прошла так же внезапно, как и появилась. Однако из его правой руки хлестала кровь, а на ноге красовался огромный ожог, оставленный щупальцем врага. Тину повезло не больше – у того была вывихнута (может, даже сломана) правая рука, а по лицу проходил свежий кровавый шрам. Но при всем при этом юный борец с чудищами держался молодцом и даже попытался улыбнуться, когда единорог доставал их из-под обломков.

– Мы его победили, – тихо прошептал он, морщась от боли.

Баклажанчик стал помогать ребятам. Сначала он прикоснулся носом к ранам Артура – и они затянулись так быстро, что только сожженный рукав рубашки и ровная дыра на брюках говорили о недавнем сражении. Затем наступила очередь Тина. Мальчик потом еще долго в восхищении смотрел на свою руку, не понимая вполне, как могло так быстро произойти чудодейственное исцеление.

Так всего за несколько минут единорог смог полностью вылечить ребят. Но, увы, одежду было уже не поправить – меховые шапки были прожжены в нескольких местах, равно как и полушубки, которые ребята извлекли из-под обломков.

«Мы должны уходить», – мысленно сказал единорог Артуру. Юноша с опущенной головой стоял перед развалинами старого дома, и в его глазах блестели слезы. Когда теряешь близкого человека, какое-то время