Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Но раз вас многие приглашали, почему я?

– С кем-нибудь мне все равно надо будет пойти, верно? Почему бы и не с вами?

«Да, действительно, почему бы и не со мной?» – тут же подумалось Тину. В общем, он не так уж и плох, не считая того, что боится высоты, насекомых, змей, простуды, отца и иногда, как ни стыдно признаться, темноты. Но ведь не обязательно докладывать об этом сирене, не правда ли?

– Вот уж Триумфия разозлится! – гордо сказал Тин Артуру, который ждал его у двери. – Представляешь, первокурсник и учитель! И не просто учитель – шкуры мучитель, а сирена! Может, я и правда ничего? – говорил сам себе Тин, не замечая, что друг его почти не слушает. Артур все пытался отогнать от себя новые и новые обвинения в адрес Дианы, но безуспешно. Конечно, и он тоже хорош – тянуть до последнего дня… Но все-таки, почему она идет с этим павлином? Человеком, у которого все недостатки видны сразу, как на ладони, при первом же беглом взгляде. В общем, Тин был прав, обозвав ее предательницей.

– Не переживай, дружище! Сейчас и тебе пару найдем! – без умолку болтал неисправимый поклонник сирен.

И он словно в воду глядел.

Когда они уже шли по красивой лужайке, усеянной красными и черными розами, их окликнула незнакомая девушка. Лицо ее было таким веселым, что казалось, будто она увидела не вполне обыкновенных Тина и Артура, а нечто удивительное и прекрасное. Стройную фигурку в белой тунике укрывали волосы цвета спелого абрикоса. Тин с Артуром переглянулись – они ведь знали ее, только вот откуда? Неожиданно палец Артура укололо легкой болью, и он вспомнил.

– Мы с тобой одной крови, Грота, – улыбнулся он русалке. – Только как ты смогла выбраться на сушу?

Тин тоже вспомнил свою морскую приятельницу и невероятно обрадовался.

– Видишь ли, Артур, – певучим голоском ответила она, – нам разрешили выйти на берег. Ведь праздник близко. А Ноэль все время тебя вспоминает, человечий сын. – На этот раз фраза была адресована Тину, и тот покраснел до самого чубчика. Он тоже вспоминал прекрасную русалку, но в погоне за Дельфиной как-то совсем про нее забыл. А ведь в действительности Дельфина была ему не пара.

– Слушай, Грота, – таинственным голосом начал Тин, – одному моему близкому другу очень нужна помощь… Ему совсем не с кем пойти на бал. Земные девушки столь непостоянны, так, может, морская дева составит ему компанию?

Артур сердито толкнул друга в бок.

– Вовсе нет! Я не… – замялся он, не зная, как бы вежливо отказаться.

– Я бы с удовольствием пошла с тобой, если позволишь, – очаровательно улыбнулась Грота, не дав ему договорить. – Странные эти земные девушки, как можно не обращать внимания на обладателя прекрасных глаз цвета фитопланктона?..

Тин согнулся пополам, давясь безудержным смехома.

– Ой, не могу! Ха-ха! Вот умора! Как вам это? Девушка, не желаете ли пойти на бал с молодым человеком? Да, да, он очень симпатичный. И знаете, у него такие глаза… Ну как бы вам сказать… Цвета фитопланктона! Ха-ха!

– Да ну тебя! Прекрати! – совсем смутился Артур.

– Вот ведь насмешник! – сердито проворчала Грота. – Если сказать по-вашему, слишком прозаично получится. Подумаешь, голубой цвет, цвет воды, где мы такое не видели? Короче говоря, надеюсь быть твоей партнершей на балу, – безапелляционно добавила она и направилась прямиком к школе. – Хочу повидать родственницу, – объяснила она уже на ходу.

– Ну что же! Нам повезло, и без партнерш мы не остались, – бурно радовался Тин. Теперь, когда с основным делом покончено, можно было расслабиться и провести день вдалеке от всяких дамских интриг. – Пойдем поиграем в мяч? – предложил он другу, и тот сразу же согласился, надеясь хоть на миг забыть о бале, о своих глазах загадочного цвета, а главное – о девушке, образ которой почему-то так часто всплывает у него в мыслях.

* * *

Торжественные звуки горна возвестили о начале празднества. Сегодня был первый день, когда начал таять снег и по земле побежали веселые ручейки, – хорошее предзнаменование. Самое сложное – перевалить через смрадень, а дальше жизнь становится проще, веселее. У всех без исключения было хорошее настроение, хотелось плясать – просто так, бездумно, бесцельно.

Мальчишки, пританцовывая, пытались по-мужски, ножом, сбрить щетину со своих еще безволосых щек. Девчонки пританцовывая, надевали лучшие платья и прикалывали к ним изысканные броши. Преподаватели пританцовывая, убирали учебные книги в дальний ящик и протирали пыль в своих кабинетах. Но со звуками горна все стали стекаться к озеру.

Праздник включал в себя две части. Первая именовалась «официальной», поскольку состояла из нескольких обязательных этапов, последовательно сменяющихся один за другим. По сложившейся традиции Дейра Миноуг первой чинно запускала фонарик, а вслед за ней – уже остальные. Преподаватели поднимали бокалы, звучали поздравления и напутствия студентам на следующий учебный год. Все это сопровождалось удивительно красивой инструментальной музыкой и выступлениями русалок.

Вторая же часть праздника называлась «ходилки». Учителя оставляли ребят одних, и начиналась такая неразбериха, что толком никто бы не смог описать, что происходит. Ребята танцевали и пели, устраивали шуточные представления, баловались безалкогольным элем и макали в шоколадные супы сушеных короедов. Студенты постарше могли порадовать себя винотелем – любимым слабоалкогольным напитком всех беруанцев, – а первокурсники протестовали против такой несправедливости и даже пытались прикинуться второкурсниками, только чтобы попробовать заветный напиток. Словом, было непонятно, да и неважно, кто чем занимается. Просто все что-то делали и радовались такому чудесному дню.

И вот наконец началась официальная часть. Некоторые опаздывали, другие же искали своих друзей, ну а кто-то просто суетился, перебегая от одной пары к другой, весьма напоминая беззаботных докучливых мушек, которые то сядут посидеть, то потрут лапками перед собой, то улетят.

Впрочем, студенты постарше были уже готовы. С чрезвычайно серьезным и даже строгим выражением на лицах они несли в руках рисовые фонарики, словно действительно именно от этих бумажных поделок зависело их будущее счастье. Сестра Тина Стурция шла с каким-то долговязым кавалером, но это отнюдь не мешало девушке время от времени заинтересованно поглядывать в ту сторону, где стояли Артур с ее братом. В конечном итоге Тин даже немного заволновался.

– Похоже, сестрица в нетерпении, видимо, хочет поскорее увидеть мою партнершу, – наивно рассудил он, полагая, что сестра сгорает от любопытства. Однако от Артура не смог ускользнуть ревнивый взгляд Стурции, которым она поминутно награждала великолепную русалку Гроту. Последняя степенно шествовала рядом с