Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

руке, безмолвное сиянье звезд и почтительное молчание студентов, которые робко окружили эту до нелепости чудную пару. Затем Себариус медленно отпустил руку своей дамы и зажег рисовый фонарик, который встрепенулся, как игривый щенок, и начал расти, наполняясь теплым воздухом; казалось, он только ждал момента, чтобы ускользнуть в ставшее уже почти совсем черным небо. Тихонько заиграла шарманка – и вот самый первый фонарик в этом году начал медленно набирать высоту. Все зачарованно следили за его полетом, и казалось, будто каждый присутствующий отправлял с этим первопроходцем свою самую заветную мечту. Когда фонарик удалился настолько, что стал казаться лишь светлым пятном, Дейра сердечно поздравила всех с праздником. Теперь настал черед студентов.

На секунду над озером воцарилась тишина. Черное небо, похожее на черничный пирог, посыпанный белоснежными звездами, будто сахаром, казалось, стало еще ближе к головам празднующих. В этот момент все пары начали отпускать в путь свои заранее подготовленные рисовые фонарики – кто-то с надеждой, кто-то с недоверчивой усмешкой, а кто-то даже цинично улыбался, совершенно не представляя, почему из этого клоунского парада пытаются сделать нечто серьезное. Медленно покачиваясь, огромное облако бумажных светлячков поднялось над озером. Они летели до тех пор, пока темнота ночи не проглотила их.

Артур глянул через плечо туда, где сидела старушка, раздававшая фонарики. К его чрезвычайному удивлению, она таинственнейшим образом пропала. И ее старая потрепанная кибитка с обветшалым стулом-качалкой тоже бесследно исчезла с территории школы. Остался только лишь терпкий запах миндаля со жженым сахаром и отголосок ее доброго, чуть хрипловатого голоса: «Выбирайте, мои утяточки, да помните…»

Впрочем, Артур уже научился не удивляться некоторым вещам, происходившим в Троссард-Холле. Может, старушка просто быстренько собрала свои вещи и уехала, пока всеобщее внимание было приковано к озерному представлению?

Начались танцы. Пары кружились под красивую медленную музыку на берегу озера. Артуру никогда ранее не приходилось танцевать, однако спустя какое-то время он вполне сносно заскользил по притоптанной поляне, кружа рядом с собой Диану. Некоторые пары менялись партнерами, и вообще началась такая неразбериха, что очень легко было потеряться в толпе.

– Пойду налью нам эля, – весело сказала Артуру Диана, запыхавшаяся после очередного танца. Она направилась к прилавку с безалкогольными напитками. Счастливый клипсянин, улыбаясь, смотрел ей вслед, а потом замер. Чей-то тяжелый пасмурный взгляд лег на него; юноша почувствовал его всем телом. Артур огляделся. Ребята танцевали и веселились; непринужденная обстановка царила повсюду. Недалеко от него кружились в танце брат с сестрой – Эвридика и Тод, которые, как и всегда, были вместе. Странная пара у них сформировалась, и ни одной прелестнице так и не удалось перед балом завоевать внимание красавца Тода, который сейчас был весь поглощен танцевальным вихрем. Длинные волосы его партнерши окружали их пару шоколадным облаком.

На отдалении от всех танцующих стоял невысокий мужчина в белой накрахмаленной рубашке с золотыми запонками; он держал в руке трубку, набитую листьями Ваах-лаба, и задумчиво пускал кольца густого белого дыма. Мужчина пристально смотрел на Артура, а тонкие изящные губы его улыбались, словно существуя и функционируя отдельно от хозяина. Мальчик сразу узнал его – это был их новый преподаватель по перемещениям. Непонятно только было, почему он так неприлично уставился на него.

Внезапно опомнившись, Артур подумал, что Дианы уже давно нет. Он бросил быстрый взгляд на прилавок с элем – около него топтались Ноэма Митчел и Милли Троуд. Милли сочувственно кивала головой, видимо, на жалобы своей подруги по поводу Антуана, который ни о чем не подозревал и веселился у самого берега озера. Артур обошел поляну для танцев и спустился к озеру. Здесь было гораздо тише и спокойнее – слышался лишь шепот влюбленных парочек. Воду колыхала легкая рябь.

– Прощай, Артур! – услышал он женский голос. Это была Грота. Она медленно заходила в озеро до тех пор, пока вода не скрыла с глаз ее красивое платье.

– Ты больше не выйдешь на сушу? – спросил Артур.

– Не в этом году, – таинственно улыбнулась Грота. Она величественно кивнула ему и с громким всплеском нырнула в воду. Вначале она двигалась неуверенно, словно за несколько часов позабыла, как подобает плыть русалке. Но потом, взмахнув красивым серебристым хвостом и скинув с себя уже ненужное платье, она быстро ушла под воду и больше не показывалась. Артур задумчиво смотрел ей вслед до тех пор, пока не услышал где-то в темноте шумную возню и сдавленные вскрики.

Он побежал в ту сторону, откуда раздавались звуки, и картина, представшая перед его глазами, разожгла в нем неконтролируемую ярость. Четверо старшекурсников, среди которых был и Чак Милый, обступили Диану. Они выглядели нетрезвыми.

– Эта красотка бросила меня за минуту до запуска рисовых фонарей, представляете? – едва ворочая языком, развязно проговорил Чак Милый. Его друзья весело загоготали.

– Да, она явно чего-то недопонимает… Даже я бы с тобой пошел, ты ведь такой милашка…

– Конечно, глупо было ее тащить сюда сейчас. Впрочем, я настолько пьян, что мне на все абсолютно наплевать. – Чак смачно сплюнул на землю, словно в доказательство своих слов. Его изящные, чуть подкрашенные губы сморщились, будто бы испытывая недовольство за поведение своего хозяина. Да и вообще до нелепости странно он выглядел сейчас – со своей женственной красотой и аристократичным лицом он должен был осторожно цедить эль из тонкого хрустального бокала, а не напиваться до подобного состояния.

– Но мы ведь не причиним никому вреда, не так ли? – сладко произнес другой парень и ласково, словно ребенка, погладил Диану по голове. Чаку это очень не понравилось. Он хмуро покосился на дружка и прижал девушку поближе к себе, но ему не удалось ничего сказать, поскольку Диана укусила его за руку так сильно, что он невольно вскрикнул своим высоким неприятным голосом.

Быстро опомнившись, Чак грубо ударил ее по лицу. Это тоже никак не соответствовало его блистательному образу.

– Ты ведь не хочешь, чтобы… – Он не успел продолжить эту фразу, поскольку на него что-то налетело из темноты и начало лупить изо всех сил.

– Ой, что это! – испуганно закричал Чак, но когда он увидел Артура, первокурсника и игрока его команды, то его губы расплылись в насмешливой ухмылке. – Ребята, смотрите: всадник трухлявой клячи решил заступиться за свою девушку! – Старшекурсники засмеялись в ответ на его слова. Их было больше, и по весовой категории они явно превосходили Артура. Пьяные парни разделились – один из них зажимал рот Диане, чтобы она не звала на помощь, трое других стали нападать на Артура. Сначала ему удавалось уходить от их тяжелых