Под драконьей луной - Робин Слоун

– Возможно, я ошибаюсь, – сказала Ингрид, – но вряд ли. Каждый день я говорю со многими учеными, и они сообщают мне новости, иногда ненамеренно. Когда я узнала, что ты, возможно, уйдешь…

– Я не уйду! – воскликнул Ариэль и тут же смутился от того, как по-детски прозвучал его голос.

Ингрид повернулась к нему. Она уже все сложила и готова была идти.

– Ты не можешь вечно болтаться на воде, как щепка. Итак. Я кое-что тебе приготовила. Подарок. Увы, ты не можешь забрать его здесь. Вот почему я попросила тебя прийти ночью, когда все ученые спят. – Ее глаза сверкнули. – Ты должен нырнуть в колодец.

Ариэль задрожал:

– Я не могу. Там слишком глубоко. Ученые ныряют, и некоторые из них не возвращаются… Я не могу.

Ингрид спокойно глянула на него:

– А вдруг можешь? Я приглашаю тебя проверить. Да, колодец опасен. Однако ты плавал все лето, мышцы у тебя укрепились, а твоя удивительная способность задерживать дыхание еще улучшилась. Ариэль де ла Соваж, я жду тебя в колодце с моим даром. Надеюсь, ты придешь.

Ариэль молчал. Потрясение было почти таким же сильным, как его бегство из Соважа.

– Когда вернешься в Прозрачный водоем, будь осторожен, – сказала Ингрид. – Ты не один.

Ответить Ариэль не успел, потому что снова очутился в водоеме, лицом к небу. Он с опаской оглядел двор и никого не увидел. Змия ошиблась – он был один.

Мальчик вылез из водоема и остался стоять на камнях. С него текла вода. Полная драконья луна заливала двор розовым светом.

Он подошел к краю Змииного колодца. За все время он ни разу даже не попробовал тамошнюю воду ногой, но сделал это сейчас – сел, свесил ноги и обнаружил, что вода, бьющая из глубины, определенно непрозрачна. И она обожгла его холодом – Ариэля, который никогда не мерз. И как ученые это выдерживают? Неужели от своих занятий они так закалились?

Ариэль сидел и смотрел в млечную глубину, полностью сосредоточившись на своих щиколотках. Он с досадой и удивлением осознал, что тело не позволит ему войти в воду, когда сзади раздался голос.

– Ну, снова здравствуй, – сказал волшебник Мэлори.

Ариэль резко обернулся. Это и правда был Мэлори. Волшебник стоял посреди двора полностью одетый, штаны надежно заправлены в сапоги, воротник застегнут до подбородка. И какого подбородка!

– У меня по-прежнему есть в Вирде друзья, – объявил Мэлори. – Уж конечно, ты это понимал? Нет? А зря.

Ариэль вскочил. Он стоял на широкой ступеньке по колено в ледяной воде, которая уже не обжигала, поскольку все внимание Ариэля обратилось в луч, направленный на Мэлори.

Быть может, так ученые и преодолевали холод – воображали вместо него свои худшие страхи.

– У меня тоже есть друзья, – сказал Ариэль. – Лаврентида, и Гарибальд, и Дурга, последняя дочь антов.

– Да. Но сейчас, Ариэль де ла Соваж, ты один. – Волшебник сел на корточки. – Идем со мной. Давай вернемся в Соваж и разберемся, что к чему.

– Я не пойду, – ответил Ариэль. – Я узнал правду. Кабал мне рассказал. Я знаю, что ты создал меня для драконов. Ты с ними в сговоре.

– Я?! – Мэлори огляделся. – Правда удивительно, что ты пришел сюда. Из всех мест… – Он огляделся. – Ариэль де ла Соваж, ты все испортил. Отправил псу под хвост двенадцать… уже почти тринадцать лет моего времени. Я надеялся окончить твою жизнь сном, тихо и мирно. Однако если мне придется тебя утопить… отлично.

Ариэль дрожал на широкой ступеньке в колодце. В двух шагах за его спиной ступенька обрывалась. Отсюда ученые ныряли во тьму, у которой если и было дно, никто его не достиг. Ариэля такому не учили. Он абсолютно не мог нырнуть в колодец.

Мэлори зашагал через двор. Змия ждала. Ариэль нырнул.

Дар Змии

23 сентября 13778 года

Ариэль не плыл, не греб руками и ногами. Он извивался в воде, не зная, где верх и низ. Со всех сторон была тьма. Если Прозрачный водоем упорно его выталкивал, то Змиин колодец, наоборот, засасывал. Даже его хваленая способность долго обходиться без воздуха казалась несущественной. Мальчик чувствовал давление, о котором говорил Гарибальд, но ничего приятного в этом не было – вода сжимала тисками. Он совершил чудовищную ошибку.

В таком состоянии Ариэль не отыскал бы чашу и Змию. Он тонул, и спасение было одно – не бояться утонуть. Похоже на жестокую шутку, когда вода поет: «Перестань себя бить» – и твоей же рукой хлещет тебя по морде. Однако я напомню, что Ариэль был из тех, кто принимает решения и достигает цели. Чтобы выжить, надо было успокоиться. И он успокоился.

Он стал думать: ЖОЗМ.

ЖОЗМ.

ЖОЗМ.

Ночь в Айгенграу. Свечи в окнах.

Альтисса стоит у канала. Ариэль, задыхаясь, смотрит на нее.

– Слишком трудно, – говорит он.

– Да, – отвечает она.

Ариэль глядит на нее большими глазами.

– Все было слишком трудно, – говорит воительница. – Все, что мне случалось делать. Но я справлялась. – Она смотрит на него пристально, но почти ласково. – Давай, Ариэль. Выполняй задачу.

Ветер в вишневых кронах говорит: ЖОЗМ.

ЖОЗМ.

ЖОЗМ.

Никакой чаши на этот раз. Никаких зримых подсказок.

Ни разрушенного чертога, ни заросшего травой парка.

Мальчик стоял посреди неописуемо огромного пустого пространства. Вокруг – не тьма, а полнейшее ничто. В непостижной дали (Ариэль не видел его, но ощущал как некую массу): сорокатрехмиллиономерный разум Змии, сиречь драконий интеллект. Он пульсировал запредельной сложностью, неутолимым любопытством. Отзвук и закономерность. Любовь и страх.

Впрочем, масса эта была очень далеко от точки, в которой находился Ариэль: пустого начала координат.

Змия Ингрид стояла перед ним, держа в руке торбочку, откуда выглядывали бутылка с водой и сложенный коврик для пикника.

– Ты добрался! – весело сказала она.

– Здесь Мэлори! – выпалил Ариэль. – Ты его позвала?

– Нет, – ответила Ингрид. – И ты это знаешь.

Ариэль действительно это знал.

– Однако я слышала, что он может прийти.

– Я утону, или он меня утопит. Я не хочу тонуть. Это ужасно… – Мальчик почти плакал.

Змия Ингрид обняла его за плечи и притянула к себе:

– Ты не утонешь.

– Как ты можешь знать наверняка? – Он шмыгнул носом. – Ты видишь будущее?

– Разве тебе не известно, что время – измерение, для меня закрытое? Однако я вижу многое другое, порой очень четко. Я знаю, куда ты отправишься дальше. Знала до прихода Мэлори.

Она разжала объятия. Они с Ариэлем стояли, глядя друг на друга.

– Ты же