Черные ночи - Геновева Димова

Это вызвало у Косары чувство дежавю: полгода назад она и Змей шли к Стене по мягко падающему снегу. Теперь снег казался тяжелым, а мороз впивался в кожу и пронзал кости.

С каждым шагом напряжение в душе Косары усиливалось, пока она не почувствовала, что в любую минуту может сломаться.

Тогда Косара и Змей вместе проводили ритуал. На этот раз она была одна. Только она и двенадцать непослушных теней. Она пыталась подавить голос в своей голове, твердящий, что она совершает ошибку. Что еще она могла сделать? Она просила Вилу о помощи, но ее отвергли. Конечно, нет других таких глупцов, чтобы рисковать головой ради какого-то города. Косара не имела права даже просить.

Когда они приблизились к Стене, едва различимой сквозь снег, Косара заметила неподалеку яркий, мерцающий свет.

— Это пекарня там?

Асен смущенно посмотрел на нее.

— Почему пекарня открыта? — с подозрением спросила Косара.

— Идем. — И Асен жестом пригласил ее следовать за ним.

Косара много раз бывала в пекарне Ибрагима, но редко видела ее такой заполненной. Сначала она не могла понять, что происходит: именины? Поздняя вечеринка в честь Дня святого Энио? Эти люди вообще слышали предупреждение по радио?

Затем она заметила плакат над входом на кухню и прищурилась, пытаясь разглядеть его сквозь быстро тающие снежинки на ресницах.

На плакате было написано: «Ассоциация ведьм и колдунов».

— Что за… — пробормотала Косара.

Толпа, должно быть, заметила ее и Асена на пороге, все разговоры стихли. Всех здесь она знала: провидицу Йовану, старого травника Ивана, Сияну, Айшу и еще дюжину молодых ведьм.

За боковым столиком восседали Роксана с Соколицей и Враной. Думая, что никто на нее не смотрит, Роксана добавила в кружку кофе несколько капель из своей фляжки.

— А, Косара, наконец-то! — Ибрагим вошел с подносом горячего шоколада. — Мы тебя ждали.

— Что тут происходит?

Ее именины только в сентябре, а вдобавок она не любила вечеринки-сюрпризы. А в такую ночь это особенно неуместно. У нее есть дела поважнее, чем сидеть и распивать горячий шоколад.

— Асен, что, черт возьми, происходит? — с нарастающей злобой спросила она.

— Экстренное собрание Ассоциации ведьм и колдунов, — сказала Сияна. — Ты разве не читала объявление?

— По какому случаю?

— Я рассказал им о ритуале, — сказал Асен.

— Когда это ты успел?! — Косара возмущенно воззрилась на него.

— Прошлой ночью. Ты уснула, положив голову на «Магус Либер». Я понял, что тебе понадобится вся возможная помощь. Тут все добровольцы.

— Не нужна мне никакая помощь! — выплюнула Косара.

— О да! — вмешался Иван немного громче, потому что был глух на одно ухо. — Ты хочешь, чтобы мы позволили тебе провести опасный ритуал, который может выпустить страшного монстра в город, совершенно самостоятельно. Блестящая идея!

— Я знаю, что делаю, — сказала Косара, а ее тени развернулись вокруг нее и нависли над толпой.

— Так-то оно так, — согласилась Йована, — но и я в свое время повидала немало магических кругов. Подойди, девочка, присядь. Давай взглянем на твои схемы.

Асен подошел к ней поближе, чтобы его слышала только она:

— Косара, послушай меня. Я поговорил с каждым из этих людей. Они все здесь, потому что хотят помочь. У них нет никаких скрытых мотивов.

— Откуда ты можешь это знать? — резко бросила Косара.

— Просто я поговорил с ними и знаю это. Интуиция полицая. — Он лучезарно улыбнулся. — Ты мне веришь?

Косара колебалась. Почему она так противилась этой идее? Ведь Иван прав: ритуал и вправду опасен. Асен тоже прав: ей нужна вся возможная помощь, даже если она исходит от группы пожилых ведьм и детей.

Она не желала подвергать опасности кого-либо еще, но разве не опаснее проводить ритуал в одиночку, с риском, что Ламия вырвется на свободу?

«Им нельзя доверять, — прошипел знакомый голос в ее голове. — Никому нельзя доверять».

Да, но Асен поручился за них всех. Своим собственным суждениям она больше не верила, зато верила ему. Все ведьмы пришли сюда по собственной воле — не потому, что Косара заставила, а потому что Асен попросил. Не потому, что она угрожала им своими тенями, а потому что они сделали свой выбор.

Тем не менее в пекарне был один человек, которому Косара точно не могла доверять и неоднократно в этом убеждалась.

— А она тут для чего? — Косара указала подбородком на Роксану.

— Помочь хочу, — сказала Роксана необычно тихо.

— Помочь? — рассмеялась Косара. — И чем же? Выпустить Змея, чтобы снова продать меня ему?

Роксана покачала головой. Ее глаза слегка остекленели от выпивки, но, подняв взгляд на Косару, она сказала решительно:

— Мне плевать на Змея. Он обещал мне, что Стена рухнет, если я ему помогу. Это все, чего я когда-либо хотела.

Все смотрели на Косару. Она чувствовала себя так, словно была героиней драматической пьесы. Она знала, что все они хотели увидеть, как она простит и в слезах обнимет Роксану, свою старую добрую подругу. Нет уж. Охотница на монстров продала ее Змею.

И тут заговорила Врана, сломав напряженную тишину:

— Если Роксана попытается освободить Змея, я откушу ей голову. Даю слово.

— Гребаный свет… — пробормотала Роксана. — Ну спасибо, сестренка.

— Мы, монстры, не хотим его возвращения! — рявкнула Врана, не глядя на Роксану. — Так скажет любой из нас. Да, без него царство монстров идет по швам, но даже это лучше, чем жить под его пятой. Если бы мы только раньше поняли, что он творит, мы бы его сами остановили.

Косара замолчала, переваривая слова Враны. Она никогда не задумывалась о чувствах монстров по отношению к Змею. Он правил ими, сколько себя помнила Косара, но она не думала, что среди его подданных могут быть недовольные.

— А что именно он творил? — спросила Косара.

— Говорите, он похищал себе девушек из Чернограда? То же самое он делал со всеми нами. Он высасывал нашу магию досуха, забирая всю себе.

— Но зачем? — вздрогнула Косара.

— Из-за жадности! Отчего же еще? Среди нас он всегда был больше всех подвержен человеческим порокам.

— Он утверждал, что защищает нас, — сказала Соколица, — и долгое время я ему верила. В каком-то смысле так оно и было, но если бы он не питался нами, то мы бы не нуждались в его защите.

Косара громко вздохнула, чтобы скрыть, как потрясло ее осознание: все это время Змей питался не только своими невестами, но и собственным царством!

— Ладно… — сказала она. — Роксана может остаться. Но только если ты пообещаешь присматривать за ней.

— Обещаю, — улыбнулась Врана.

— Итак, соберитесь все в кружок, — неловко сказала Косара, чувствуя себя школьницей, которую попросили зачитать домашнее задание перед всем