Любовь, горькая и сладкая - К. Ф. Шредер

– Я абсолютно не подхожу для политической позиции, – сказал он, когда остальные уже несколько секунд с ожиданием смотрели на него. – Я даже никогда не читал Кодекс Магнолии, и поверьте мне, я был бы худшим советником всех времен. Чаще всего я даже к делам ума не приложу.

Ведь Внутренний Круг действовал как ближайший штаб советников Йи-Шена и был высшим судебным органом.

– Мы растем вместе с нашими задачами, – ответил ему регент.

– Да, но… мне пришлось бы очень сильно вырасти.

– Кроме того, выбор возможных кандидатов ограничен, – добавил Йи-Шен Кай, заговорщицки подмигнув при этом.

Люсьен в сомнении мотал головой, а потом безнадежно заметил:

– Места во Внутреннем Круге занимают исключительно женщины. То есть я вообще не подхожу!

– Это было бы корректно, если бы существовала драконица-оборотень.

Люсьен умоляюще глянул на Зору. Но у нее не было для него готового ответа. Ей еще предстояло переварить все события последних часов.

– Для тебя место во Внутреннем Круге было бы преимуществом, – продолжал Кай. – Наряду с официальным, регулярным жалованьем и уважением, которое влечет за собой такая функция, она служит еще и защитой. Моя сестра рассказала мне, что вы двое уже несколько недель находитесь в бегах. Вам больше не придется это делать, как только я официально представлю тебя как представителя Юны. Тогда вы оба будете находиться под моей прямой защитой.

– При всем уважении, но я спрашиваю себя, действительно ли вы можете защитить нас от сил, которые преследуют Люсьена, – скептически вставила Зора.

Сама она вполне полагалась на способность Люсьена войти в роль ближайшего советника регента. Он был гораздо умнее, чем оценивал себя сам, и располагал, наряду с очарованием, также впечатляющим знанием людей. С другой стороны, это выдвинуло бы Люсьена в свет рампы. Если весь мир будет знать, кто является последним драконом-оборотнем, то как им скрываться от «Горящей лилии»?

– Я допускаю, что под этими «силами» ты имеешь в виду «Горящую лилию»? – спросил Йи-Шен. – Предлагаю перейти на «ты». Вы можете вести себя спокойно и свободно в моем присутствии. Мы, дети магии, все между собой братья и сестры.

– Так вы… я имею в виду, ты тоже дитя Опала? – вырвалось у Люсьена, которого это признание ошеломило, казалось, больше, чем тот факт, что Кай знал о «Горящей лилии».

– Конечно, они же близнецы, – прошептала Зора и указала сперва на него, затем на Кейвен.

– Рождены из той же магии, – подтвердил Йи-Шен Кай. – Правда, к моему сожалению, способности оборотня развила в себе только моя сестра. Может, это и к лучшему. В противном случае нам пришлось бы делить управление кланом. А так для меня нашлась другая роль.

Зора чуть не рассмеялась.

– Управлять всей Бухтой Магнолия – это куда более впечатляющий «план Б», – сказала она.

– Я хотел защитить наших прародительниц как только мог. Должность Йи-Шена показалась мне подходящей для этого. Прежде всего потому, что та власть, которая за тобой стоит, распространяется и на прародительниц. До сих пор «Горящая лилия» не была способна преодолеть наше защитное колдовство. Однако их власть нарастает. Теперь, когда они вернули себе теневую магию, кто знает, как долго мы еще продержимся против них.

А Кай, как оказалось, был хорошо информирован. С другой стороны, кому, как не регенту всего города-государства, иметь доступ к секретной информации?

– А «Горящая лилия» охотится за прародительницами? – допытывалась Зора.

– Конечно, – ответила Кейвен. – Они применяют особую магию, которая в руках неправильных людей может наделать много бед.

Это Зора очень хорошо понимала. Прародительницы произвели дюжины оборотней, в том числе и Люсьена. С ними «Горящая лилия» могла произвести целую армию магических потомков.

– Правильно ли я понимаю, ты выдвинулся на должность Йи-Шена только для того, чтобы защитить клан Опала от «Горящей лилии»?

– Защитить клан Опала и прародительниц – это достойная цель, которая не заслуживает пренебрежительного «только». Тем не менее мой ответ: да и нет. Изначально я хотел уберечь только магию прародительниц. Но чем больше я знаю о махинациях синдиката, тем больше верю, что защищать от них надо всю Бухту Магнолия. – Кай поднес к губам чашку чая и сделал крошечный глоток. Несколько секунд тишины были слишком долгими для Зоры. Но ей приходилось сдерживаться и не подгонять Йи-Шена к продолжению рассказа.

Наконец он отставил чашку и продолжил:

– «Горящая лилия» выполняет важную роль, обеспечивая город большим количеством магии, чем мы могли бы собрать обычным накоплением энергии. Но числа не сходятся. «Горящая лилия» прибирает к рукам больше людей, чем требуется для того, чтобы обеспечить Бухту Магнолия, – будь то через отбор энергии или через торговлю душами. Сперва я полагал, что они ведут неразрешенный бизнес с континентом, но оказалось не так.

– Что же происходит потом с энергией? – вырвалось у Зоры.

– По расчетам, проведенным моей командой, вообще ничего не происходит. Магия все еще находится в накопителе. Ее там много.

Люсьен бросил на Зору растерянный взгляд.

– Значит ли это, что «лилии» крадут у людей их души и потом даже не используют их? – При этом он сжал кулаки так крепко, что побелели костяшки. Потому что он, сам того не зная, собирал души для «Горящей лилии». Нечто такое, с чем ему еще предстояло разбираться. И теперь оказывалось, что все это было ни для чего?

– Как так? – спросила Зора.

– Этого мы не знаем, – ответила Кейвен вместо брата. До сих пор она держалась на заднем плане и демонстративно смотрела в окно, как будто этот разговор ее не касался. – Однако магия означает власть, означает силу. И если синдикат применит эту силу против города, кто должен будет ей противостоять?

– Я пытаюсь – с тех пор, как занял должность – свести к минимуму деловые отношения с синдикатом. А это означает вызов, – продолжил Йи-Шен, сделав глубокий вдох. – Городу требуется много магической энергии, чтобы держаться на плаву. Не так много, как собрала «Горящая лилия», но все-таки значительное количество. Чтобы совсем разорвать наши контакты, требуется альтернативный источник энергии.

– Который он мог бы найти при помощи прародительниц, – пояснила Кейвен.

– Вторую проблему представляют собой министры Внешнего Круга, – сказал Кай. – Серьезные решения: например, прекратить закупку энергии у синдиката – я принимаю не один. Мы еще с моего вступления в должность подозревали, что агентам «Горящей лилии» удалось подкупить некоторых высокопоставленных чиновников в министерстве, но лишь теперь получили неоспоримые доказательства. Почти половина министров – члены синдиката или связаны с ним через личные или деловые отношения. Еще пара мест – и «Горящая лилия» будет полностью