Путь Стратега 3 - Саша Токсик

— Вот это Жбан, которого я знаю!

Смена Жбана как раз подходила к концу, поэтому они по очереди отпили наливки, но совсем немного, чтобы согреться, не более. Если кто-то увидит их пьяными на посту, то они же потом головы недосчитаются.

Сделав очередной глоток, Жбан вдруг заметил какое-то чёрное пятно, тянущееся над поверхностью реки. Оно становилось всё ближе к причалу, постепенно сокращая дистанцию.

Потерев правое веко, он посмотрел на поверхность реки, и ему померещился птичий клюв, торчащий над водой. Но вот он моргнул несколько раз, и мираж пропал.

Мужчина нахмурился и перевел взгляд на бутыль сливовой наливки, выменянной Руссом у караванщика.

Теперь понятно было, почему караванщик толкнул ее так дёшево…

— Ну, на хрен. С этого момента не пью, — заявил Жбан, сделав последний глоток и выбросив бутыль в реку.

Вот только даже когда он выбросил бутыль под возмущенный вскрик Русса, мираж вновь вернулся. Черная дымка с клювом становилась все ближе, и Жбан осознал, что это уже был никакой не мираж. Это было что-то реальное… Это был чертов мутант!

Жбан трясущимся пальцем указал на подплывающее к ним существо. Он резко побледнел, вжал голову в плечи, но был не в силах отвести взгляд. Русс, наконец заметив что-то неладное, повернул голову туда, куда указывал его товарищ. А затем стал белее мела.

— Это же…

— Это мутант.

— Чертов мутант!

— ТРЕВОГА! — выкрикнули они синхронно. Не сговариваясь, двое стражников дали деру предупреждать остальных.

На них напали! На деревню напали мутанты!

* * *

А пока двое крестьян убежали бить тревогу и поднимать защитников деревни, у свай причала происходил совершенно другой разговор.

— Сволочь, прямо по головушке моей попал. Больно-то как… — потирая треснувшую маску, ворчала первая «птичка».

— Терпи, казак, атаманом будешь, — ответила ей вторая, появившаяся в тени причала.

— Что это вообще значит?

— Не знаю, так наш господин Стратег говорит. Но звучит хайпово.

— И эти слова ты тоже у него услышал?

— Ну, а как же!

— У-у-у, моя головушка… — первая «птичка» вновь принялась причитать. Но ее коллегу было не провести.

— А кто хотел в диверсию? Вот теперь расхлебывай. И поспеши. У нас всего ничего времени.

— Злой ты, Ростислав.

— А нечего, Люба, было лезть в самое пекло. Я вообще был против брать тебя с собой. Но господин Стратег сказал иначе…

— Он сказал, что из меня выйдет прирожденная шпионка, — улыбнулась Любовь под маской Клювореза. — Понять бы ещё, кто это.

— На меня не смотри, — отмахнулся Ростислав. — Я и так понимаю лишь каждое третье слово. Но если кивать и держать умную физиономию, то, гляди, и за умного примут.

— Как ты, однако, заговорил!

Всё это время они не сидели без дела, а работали охотничьими ножами, перепиливая веревки, удерживающие долбленки у причала. Дело это было непростое, поэтому они прикладывали все силы, что у них были.

Стражники вот-вот должны были привести подмогу, а если Ростислав с Любой к тому моменту и дальше будут тут возиться, то их достаточно шустро насадят на копье.

Следующие минуты Ростислав с Любой, едва слышно переругиваясь между собой, с упорством носорога резали верёвки, отталкивая освободившиеся лодки от берега.

Одна за другой те удалялись от причала и Усть-Задена, подхваченные течением.

Когда же последняя веревка лопнула, к причалу уже вовсю неслись вооруженные и недружелюбно настроенные мужики. Две «птички» в самый последний момент успели нырнуть и избежать обнаружения стражниками.

Все же внимание усть-заденских сейчас было обращено не на две неприметные в утреннем тумане тени, а на уплывающую вдаль вереницу долбленок.

* * *

— Лодки! Лодки уплывают!

— Чтоб тебя! Где мутанты?

— Их нет!

— То есть как это нет⁈

— Они пропали!

— Уплыли?

— Возможно!

— Плевать! Сейчас не до них! Спасаем лодки! Все, за ними!

Исчезновение лодок заметили практически сразу. Да и неудивительно, такое событие было сложно пропустить!

Крестьяне были не дураки, поняли, что все лодки не могли отцепиться от причала разом. Это просто невозможно. А потому к этому кто-то точно приложил руку. Вот только кто? Бандиты? Стратеги? Ещё какие залётные недруги?

Ответа жители не знали. Однако и позволить уплыть такой ценности местные не могли, поэтому, оставив лишь самый минимум охраны в деревне, побежали вниз по течению — перехватывать долбленки.

В Усть-Заден же по большей части остались женщины да старики.

Новую беду первым заметил мужик, сидевший безвылазно в сторожевой вышке и зорко смотревший за округой. Он увидел, как в ближайшем лесу, в пелене утреннего тумана с противоположной стороны от причала, неожиданно появились клубы черного дыма.

Пожар? Непохоже, да и гарью не пахло. Тогда что? Уловка врага? Мужчина потянулся к сигнальному рогу, который ему вручили на случай нападения какого-либо Стратега.

Он всмотрелся в мелькающие силуэты в лесной чаще, ожидая увидеть немытые рожи бандитов или что там ещё могло быть. Но чего он точно не готов был увидеть, так это огромные птичьи клювы и чёрное оперение, которое при движении превращалось в одно большое чёрное облако.

Крестьянин побледнел, его руки сжали сигнальный рог, а нижняя губа нещадно задрожала. Потому что он, как и любой житель этого мира, знал: если происходит какая-то чертовщина — причина тому великая магия.

А кого у нас на Рубеже одарила великая магия? Правильно…

Мужик набрал полную грудь воздуха и дунул в рог что есть мочи. Но вместо тревожного гула над деревней разнёсся жалкий сип — в горле от ужаса пересохло начисто. Со второй попытки рог и вовсе выскользнул из потных ладоней и улетел с вышки вниз.

— Мутанты! — завизжал мужик, и его крик разнёсся над всем поселением.

— На нас напали мутанты!

Но было уже поздно, защитники оставили деревню.

* * *

— Кажется, это сработало даже слишком хорошо, — прошептал Борис, пытаясь изобразить «Лебединое озеро».

— И не говори, — ответил я, занимаясь тем же самым.

Зачем мы делали то, что делали? Ради чего пытались вызвать испанский стыд у каждого мало-мальски обученного танцора?

Всё просто — каждый взмах руки и ноги заставлял перья Клюворезов работать и создавать необходимую нам дымовую завесу. И вот уже в ней мы выглядели не просто как выряженные с головы до ног любители Хеллоуина, а как грозные пернатые мутанты, от одной мысли о встрече с которыми дрожал каждый здравомыслящий человек.

Увы, последних, видать, в Дальней больше не осталось. Не после битвы с Ледошкуром и Клюворезами, так уж точно.

Но что вообще сейчас происходило?

Психологическая война, дамы и господа! Самая что ни на есть психологическая война!

Украшение Любы натолкнуло меня