Черная Песнь - Энтони Райан

При таком количестве павших давление штурма ослабло, и солдаты, отвечая на крики сержантов, бросились в атаку с новой силой. Постепенно уменьшающаяся толпа была оттеснена к пролому, где их встретил новый дождь, образовавшийся из масла, вылитого из разбитых глиняных горшков. Вскоре за ним последовали пылающие факелы, охватившие всех оставшихся в живых Искупленных.

Ваэлин выкрикивал приказы солдатам отступить и дать огню сделать свое дело, но Искупленные еще не закончили. Несколько десятков человек, в доспехах, коже и шерсти, бросились на Вора Имен из середины ада. Все они были сбиты роем арбалетных болтов, падавших сверху. Те, кто был не в состоянии сражаться, вернулись к своим молитвам, нестройными голосами выкрикивая слова преданности, пока пламя окончательно не сожрало их языки.

Шерин опустилась на колени рядом с телом девочки, которой было не больше тринадцати лет. Маленькая, худенькая и бледная, одетая в простую одежду без единого кусочка доспехов, она лежала за стенами возле самого большого из трех проломов. Бледность ее кожи контрастировала с темным пятном засохшей крови, покрывавшим ее нижнюю половину. Ваэлин уже видел такое и хорошо знал, что это значит.

"Одаренная", - сказал он.

Шерин посмотрела на него с типичным для нее состраданием на лице, но в ее глазах появился новый отблеск гнева. "Это она разрушила стены, - сказала она хриплым голосом, прокашлявшись, и продолжила. "Всего одна маленькая девочка без оружия и без сопровождения. Даже когда стены начали трещать под их ногами, лучники не смогли заставить себя убить ее".

Скорее всего, они не понимали, что происходит, подумал Ваэлин. Судя по тому, что он видел о защитниках Хуин-Ши, они не показались ему слишком сентиментальными. В Просвещенном королевстве были гораздо более укоренившиеся традиции профессионального военного дела, чем у его северного соседа, и оно содержало большую постоянную армию, состоящую из опытных офицеров и старших сержантов. Кроме того, все взрослые граждане мужского пола в возрасте до пятидесяти лет обязаны были служить в резервных полках, что обеспечивало дополнительный приток обученных рекрутов во время войны. В результате к моменту появления флота Темного клинка местный гарнизон, насчитывавший всего пятьсот человек, разросся до двух с лишним тысяч.

Численность Искупленных, сошедших на берег, приближалась к двадцати тысячам человек - все, кого удалось впихнуть на имеющиеся корабли. Ваэлин полагал, что даже при таких шансах защитники могли бы продержаться несколько недель или даже месяцев, учитывая их дисциплину и прочность стен. Затем из рядов Искупленных появилась эта девочка, и стена рухнула в трех разных местах. Губернатор поспешил заделать проломы ротами ветеранов, но против такого количества людей их судьба наверняка была бы предрешена, если бы Цай Линь не решила вмешаться.

Ваэлин окинул взглядом морские просторы за городом, не затронутые ни одним кораблем и окрашенные в приятный золотистый оттенок исчезающим солнцем. Похоже, флот Темного клинка исчез вместе с вечерним приливом, хотя он не сомневался, что Искупленные в изобилии будут ждать пополнения своих запасов в северных портах.

Он присел рядом с Шерин, заметив красные пятна на ее рукавах и огрубевшие руки, свидетельствовавшие о недавней и тщательной чистке. Очевидно, она какое-то время ухаживала за ранеными. "Он сделал то же самое в Кешин-Кхо, - сказал он, кивнув на девушку. "В тот раз мальчишка. Похоже, теперь он предпочитает вербовать детей в ряды своих Одаренных. Их легче контролировать, и они с меньшей вероятностью последуют примеру его сестры, усомнившись в божественности Темного клинка. Мы еще увидим таких, как она, прежде чем все закончится".

Он поднялся, протягивая ей руку. "Идемте, император созвал нас на совещание. Похоже, губернатор готов к разговору".

Губернатор Хуин-Ши был подтянутым мужчиной небольшого роста с чертами лица, постоянно поблескивающими от соли, что говорило о жизни, проведенной в основном в море. Хотя его волосы были равномерно стального цвета с сединой, а кожа покрыта складками, по его явному жизнелюбию и острому умному взгляду трудно было угадать его возраст. Ваэлин предположил, что ему должно быть больше пятидесяти, но глубина опыта в его голосе говорила о том, что он намного старше.

Он принял их в главном зале резиденции губернатора - широком, с полированными деревянными полами и крепкими дубовыми балками, поддерживающими высокий потолок, с которого были свешивались знамена. Ваэлин не смог расшифровать представленный на выставке дальнезападный шрифт, но военная природа большей части символики привела его к выводу, что это полковые знамена, на некоторых виднелись черные и коричневые пятна недавней борьбы. Он решил, что о благоразумии губернатора многое говорит тот факт, что, несмотря на такое проявление воинской доблести, он решил встретить их без охраны. Что бы ни говорили и о чем бы ни договаривались в этой палате, лучше держать это в тайне, по крайней мере пока.

"Нурака Шан", - сказал правитель, приветствуя Цай Линя формальным поклоном. Это был точно выверенный жест, который Ваэлин считал уместным для высокопоставленных лиц, равных ему по рангу.

"Для меня большая честь познакомиться с вами, - ответил Цай Линь, поклонившись значительно ниже. Это, как понял Ваэлин, поставило правителя перед дилеммой. Проявление большего уважения, чем то, которое оказывают гостю, могло стать источником большого смущения.

Нурака Шан, однако, лишь моргнул в ответ, сохраняя бесстрастное выражение лица: "От имени достопочтенного Мах-Лола, монарха Просвещенного королевства, я благодарю вас за то, что вы пришли на помощь этому городу. Хотя я не даю никаких гарантий, я буду просить о пощаде, когда он вынесет приговор о вашем незаконном вторжении в его владения".

Настоятель, которому Цай Линь разрешил присутствовать на встрече только после уговоров Шерин, издал громкий скрипучий смех. "О, отвалите. Если бы не этот человек, это место превратилось бы в дымящиеся руины. Вы должны стоять на коленях, умоляя императора о милости..."

"Тихо!" огрызнулся Цай Линь. Старик вздохнул и замолчал, но продолжал пристально смотреть на правителя. Сразу после поражения Искупленных настоятель вывел Служителей на главную площадь города, где произнес импровизированную речь перед собравшимися в беспорядке солдатами и горожанами. Их ошеломленные и обветренные лица выражали в основном недоумение или презрение, когда он провозглашал приход возрожденного императора и рождение Нефритовой империи. По мнению Ваэлина, отношение правителя к подобным заявлениям отражало отношение его народа.

"Нурака - это имя из Свободных кантонов, не так ли?" сказал Цай Линь, одарив губернатора улыбкой, на которую тот не ответил.

"Моя мать родом из Кантонов, - беззвучно ответил Нурака Шан. "Мой отец был капитаном Золотого флота Лол-Тана, отца нашего высокочтимого короля".

"Он заслуживает похвалы в выборе слуг. Знайте, достопочтенный