Тайна Туманных островов - Александр Борисович Дубков

Старейшины осуждающе переглянулись. Не в их обычаях было «брать быка за рога», любую проблему стоило обдумать и не решать сгоряча. Даже эту человеческую девочку, Кольди, Старейшины осудили слишком быстро, о чем впоследствии не раз вспоминали. А тут Светлейший, сам уже немолодой эльф, торопит их принимать решения.

– Позволь, – перебил Альмира Берилл, – не с этого нам надо начинать.

Самый старый из Старейшин сделал паузу, требуя внимания к своим словам. Альмир склонил голову – перечить старцам он не хотел.

– Прежде всего следует решить вопрос о престолонаследии, – заявил Берилл. – Лемиэн не оставил нам наследника, ибо пропал совсем юным. – Все эльфы вздохнули, сожалея об утрате. – Похожий случай был в 1750 году, когда король Тиларен, сын Эльдора, погиб в горах, будучи всего 251 год от роду. Тогда Совет Старейшин передал власть Линдару, который был двоюродным братом Эльдора. – Старейшины согласно закивали головами.

Альмир понял, куда клонит Берилл. Единственным потомком рода Верианинов остался он, Альмир, сын Эльверона, и вел он свой род от Альдора, младшего брата короля Мирандила II. «Неужели Берилл решил посадить меня на трон? – Альмир, который не задумывался о подобном ранее, был удивлен. – Что скажут на это другие Старейшины?»

– В наши дни, – продолжил Берилл, – мы имеем исчезнувшего без вести короля и не имеем наследника.

– Но король Лемиэн может оказаться живым, – заметил Тинарен. – Свидетельств его смерти у нас тоже нет.

Берилл кивнул, он ожидал, что ему возразят.

– Я полагаю, – ответил он Тинарену, – что гонец орков, который всего в трех днях пути от Ильтарена, предоставит нам доказательства. Да орки и не вторглись бы в наши леса, если бы в их тылу оставалась армия и живой король Лемиэн. Разве я не прав?

Альмир не знал, что орки послали в Ильтарен гонца. «Чего же они потребуют в этот раз? Сколько дани придется им выплатить? Особенно, если король Лемиэн оказался у них в плену… Не поэтому ли старый Берилл заговорил о смене правителя? Или я понял его неправильно?»

– В таком случае, – сказал Альмир, – нам крайне необходимо определить, как вести переговоры с этим гонцом. А обсуждать права на престол будем позже.

Берилл поднял руку и отрицательно покачал головой.

– Нет и еще раз нет. Вы можете считать меня упрямцем, но мой возраст позволяет мне настаивать на своем. Наиважнейшим сейчас является вопрос о продолжении династии и новом короле. Государство не может существовать без властителя, как тело без головы. А единственным представителем династии Верианинов является Светлейший эльф Альмир. – Берилл указал рукой на Советника.

Тинарен, будучи сам из древнего знатного рода, не обрадовался такому повороту событий. Но идти против Берилла он не мог, поскольку на стороне Мудрейшего – традиции и прецедент из прошлого. Пока жив Альмир, династия продолжается, и не может быть ничего другого. Видимо, судьба хранила этого эльфа, побывавшего в стольких битвах…

– Пока я не получу доказательств смерти короля Лемиэна, – возразил и третий из Старейшин, Лирамил, – я не соглашусь передать власть Советнику. Необходимо соблюсти все законы и обычаи.

– Почтенный Лирамил прав, – сказал Тинарен. – Мы должны подождать.

Альмир молчал. Берилл решил пойти другим путем.

– Хорошо, – он развел руками, – тогда мы вынуждены назначить Альмира Наместником и дать ему право единолично управлять Сильвереном. В столь тяжелые для нас времена не стоит оставлять государство без властителя.

– Это приемлемо, – согласился Лирамил.

Пришлось согласиться и Тинарену. Альмир тяжело вздохнул. В другое время он был бы польщен такому назначению и нашел бы, как применить свою власть во благо Родине. Сейчас же взять власть означало принять всю ответственность за судьбу Прибрежных эльфов на себя. Врагов вокруг много, союзников не осталось никого.

Северные эльфы заняты своими делами, Архон разгромлен орками и островитянами, из Ригена по-прежнему нет никаких вестей. Ривеннов удалось выпроводить, но ценой огромных потерь. Теперь в Сильверен вторглись орки, а армии, чтобы их остановить, у эльфов уже нет. Кроме того, неясная угроза со стороны Туманных островов может оказаться гораздо опаснее любых вторжений.

«Кстати, что же искала Кольди в нашей библиотеке?» – Альмир решил проверить это, как только разберется с текущими делами.

– Благодарю вас за честь, – Светлейший не стал отказываться от ответственности. – Как Наместник, я предлагаю немедленно перейти к обсуждению проблемы орков. – Альмир настаивал на своем. – Как сказал Мудрейший Берилл, к нам едет гонец, и вскоре он сможет предъявить нам свои требования. Сразу скажу, речь пойдет, вернее всего, о дани. Сколько мы сможем выплатить оркам?

Старейшины задумались. Морская торговля из-за войны замерла совсем, Гильдия купцов переживала не лучшие дни. Цех оружейников, наоборот, не справлялся со всеми заказами, но доходы от изготовления оружия и доспехов еще месяц назад были пущены на укрепление береговой обороны и восстановление флота. Стабильными были контакты с гномами Берхольда, пока в Сильверен не вторглись орки. Война нанесла непоправимый удар по казне, поставив эльфийское государство на край пропасти.

– Светлейший, – прервал молчание Лирамил, – казна пуста. Мы не можем откупиться от Орды.

– Но у нас нет другого выхода, – ответил Альмир. – Сбор ополчения и новая битва приведут к еще более тяжелым последствиям. Продолжение войны для Сильверена крайне затруднительно.

– Альмир прав, – заговорил Берилл. – Последняя война сложилась не в нашу пользу. Я опасаюсь того, что эльфы могут раз и навсегда потерять инициативу в отношениях со своими соседями. Однако у нас есть шанс не допустить этого. И я знаю, как это сделать.

Старейшины и Наместник вопросительно посмотрели на Берилла. Если он говорит, что есть шанс, то это означает, что старый эльф что-то придумал.

– Что ты имеешь в виду, Мудрейший? – спросил Лирамил.

Берилл стал объяснять, и все слушали его очень внимательно. Излишне говорить, что значило для эльфов слово старшего, а Берилл, после гибели Диамона, был самым старым эльфом Сильверена и имел колоссальный авторитет.

– Начну издалека. Мы, эльфы, волею магических сил живем долго, если сравнить с людьми и тем более орками. Но проблема в том, что за свою короткую жизнь наши враги успевают нарожать много детей, часть из которых выживает и снова дает потомство. Один эльф за все 600–800 лет имеет двоих или троих наследников, а люди – пятерых лет за тридцать. Мы проигрываем им в количестве и чем дальше, тем больше. Вспомните, сколько людей прошло через Врата? Около восьмидесяти тысяч. Сколько их сейчас? Не сосчитать! Нас пока спасало то, что люди убивают друг друга по поводу и без повода. И