Блистательные - Стивен Бакстер

быть осторожны. Ключевым ресурсом, который вы получаете от призрака, является его шкура — отлично отражающая ловушка тепла с тысячью применений. Сейчас, когда призраки стали такой редкостью, шкуры их диких особей стали предметом роскоши. Люди продают маленькие квадратики и треугольники из шкуры для использования в качестве талисманов, сувениров: в конце концов, это был счастливый вид, который пережил гибель своего солнца, так гласит история.

В любом случае, если вы нападаете на призрака с колющим оружием, вам следует постараться вонзить копье в тушу по оси вращения, где шкура немного тоньше, и вы не порвете ее без необходимости. Затем вы просто идете по следу из экскрементов, крови и тепла, пока он не умрет, что может занять день или два. Призраки не оставляют следов, говаривала моя мама. Так что вам придется надрать ему задницу.

Л'Иш внимательно наблюдал за мной. — Тебе сколько, двадцать — двадцать один? Детей еще нет?

— Нет, пока я не смогу позволить себе откупить их от призыва Коалиции.

Он кивнул. — Так же, как и она. Я знал о ее амбициях в отношении тебя. Приятно видеть, что они так хорошо реализовались. Тебе, должно быть, было тяжело, когда она умерла. Я полагаю, что комиссары отправили тебя в группу, верно?

— Я не буду говорить с тобой о своей матери, Л'Иш.

— Как пожелаешь. Но тебе нужно сохранять ясность ума, маленькая Рейда. И, возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы поберечь силы. Нам предстоит пройти долгий путь.

Я работала своим костяным копьем и старалась не обращать на него внимания. Нам, конечно, приходилось спать в скафандрах. Я вырыла в пыли неглубокую траншею. Не смогла заслониться от багрового света. Спала урывками.

Проснулась в собственной вони. Переработанная жидкость из сосков на капюшоне уже казалась несвежей на вкус, мой нижний комбинезон натирал в десятке мест, и я почувствовала синяки от приземления, которые не заметила в тот момент.

Если солнце вообще двигалось по небу, я не могла его видеть.

Странно, но только в то второе "утро" я всерьез задумалась о том, что могу умереть здесь. Наверное, была отвлечена охотой, моим конфликтом с Л'Ишем. Или, может быть, мне просто не хватает воображения. В любом случае, мой выброс адреналина давно прошел; я была оцепенелой, вялой, чувствовала себя побежденной.

Весь этот бесконечный день мы шли вперед.

Мы пришли к тому, что, возможно, когда-то было поселком. От него мало что осталось, кроме решетчатых фундаментов, нескольких ям, похожих на погреба, и фрагментов низкой стены. Мне показалось, что я вижу череду старых зданий, построенных из массивных блоков, похожих на мрамор, и более поздних сооружений, сделанных из того, что выглядело как местный песчаник, или же из обломков мраморных руин.

Все это было разрушено, сгорело дотла.

Я присела на корточки, жуя таблетку глюкозы.

Л'Иш, в потертом и грязном скафандре, начал рыться в куче обломков в виде военного корабля. — Знаешь, здесь есть что-то странное. Я подумал, что это форт или, возможно, какой-то эквивалент собора. Но для всего мира это выглядит так, как будто здесь разбился корабль.

— Самолеты не делают из кирпича.

— Что бы ни заставляло такое огромное, неуклюжее сооружение летать по воздуху, теперь этого нет. Тем не менее, когда-то здесь явно существовала довольно развитая цивилизация. По пути я заметил обширные руины. И некоторые из этих ударных кратеров выглядели намеренно расположенными. Весь этот мир — арена войны. Но, похоже, в этой войне применялось межпланетное оружие, затем летающие кирпичные крепости и, наконец, огонь и дубинки.

— Вероятно, оба спутника были обитаемы. Жизнь могла зародиться на любом из них, в какой-нибудь приливной луже, поднятой Юпитером-родителем. И тогда заработает панспермия, споры будут разноситься метеоритными ветрами, два мира будут развиваться параллельно, взаимно обогащаясь…

Он продолжал говорить. Мне было неинтересно. Я пришла сюда ради призраков, а не для археологии.

Я подождала, пока он пойдет вперед, и мы пошли дальше, оставив разрушенный городок позади. Еще одна "ночь", еще один непробудный сон в грязи. Еще один "день" на этой бесконечной равнине. Местами поверхность была превращена в стекло; у меня покалывало ноги, когда я ковыляла по ней. Казалось, мы так и не приблизились к этому чертову мосту.

Нам ничего не оставалось делать, кроме как разговаривать.

Во многом это было изощренное бахвальство Л'Иша. — Знаешь, Комиссия всегда была очень терпима к нам, охотникам. Согласно Коалиции, мы не должны стареть и богатеть. Главное — это биологический вид! Конечно, Коалиция сочла нас полезными на заключительном этапе своей войны с призраками. Неприятно чувствовать, что тобой манипулируют, даже контролируют. Но, тем не менее, это было великолепно.

Оказалось, что Л'Иш принимал участие в той великой бойне с призраками на Снежке.

— На самом деле Снежок был первой планетой призраков, которую кто-либо обнаружил. Ты знала об этом? Это было место первого контакта, произошедшего две тысячи лет назад. Когда число призраков резко сократилось, Комиссия издала распоряжение об охране природы — какая-то чепуха о сохранении культурного разнообразия, — но у полиции не было большой воли к этому. В тот день, когда были отменены приказы, мы уже находились на орбите вокруг Снежка. Мы описали огромный круг вокруг главного гнезда призраков, над головой у нас было воздушное патрулирование, и мы просто прокладывали себе путь пешком, стреляя по своему усмотрению, пока не встретились в центре. Главной проблемой был подсчет тушек.

Так и вышло: пока существовали эти большие гнезда, добыча была безумно богатой. Ты родилась слишком поздно, Рейда. Знаешь, тысячу лет назад ямы призраков в искаженном пространстве-времени вселяли ужас в сердца людей. Они были возведены как крепости, как огромная стена поперек всего диска Галактики. Великолепно!… И теперь мы охотимся на призраков, как на животных, ради их шкур. Разумный вид, на который охотятся как на дичь. Замечательно! Ужасно!

— Кого это волнует? Призраки — хищники.

— Это колониальные существа, — мягко сказал он. — Сообщества симбиотов. Ты слишком много слушала пропаганды Комиссии.

— После всего, что вы сделали, зачем продолжать? Зачем рисковать