Блистательные - Стивен Бакстер

гравитацию; если бы не компенсирующее воздействие центробежной силы, они были бы раздавлены тяжестью почти в тридцать раз сильнее, чем на Земле. Она ничего этого не чувствовала, но, тем не менее, стоя здесь, глядя на траву, деревья и облака, она действительно парила в космосе, на самом деле облетая вокруг звезды меньше, чем за стандартные сутки.

— Требуется настоящее усилие воли, — сказала она, — чтобы вспомнить, где мы находимся.

— Это действительно так. А вот и встречающая сторона, — сухо сказал Дано.

По дороге неторопливо шли двое, мужчина и женщина. Оба были довольно приземистыми, коренастыми, темноволосыми. На них были простые рубашки и брюки до колен — практичная одежда, чистая, но сильно заношенная. Мужчине можно было дать лет шестьдесят. У него были седые волосы и морщинистое лицо. Женщина была моложе, возможно, ненамного старше Палы. Ее длинные черные волосы были заплетены в косу, которая ниспадала на спину, что совсем не походило на короткий и строгий стиль, принятый в Комиссии. На ее сорочке был вышит узор в виде солнечных лучей, из-под которых струился свет.

Мужчина заговорил. — Меня зовут Сул. Это Биканса. Нас уполномочили приветствовать вас. — Слова Сула, сказанные на его родном архаичном языке, без труда переводились для ушей Палы. Но сквозь металлическое бормотание в ушах она слышала хриплый голос Сула. — Я представляю это сообщество, которое мы называем Домом…

— Это неизбежно, — сказал Дано.

— Биканса родом из сообщества, расположенного к северу отсюда. — Пала предположила, что он имел в виду другое обитаемое светлое озеро. Ей стало интересно, как далеко это было; из флиттера она ничего не заметила.

Женщина, Биканса, просто наблюдала за новоприбывшими. Выражение ее лица казалось замкнутым, почти угрюмым. Пала подумала, что ее нельзя было назвать красивой: слишком круглое лицо, слишком слабый подбородок. Но в ее темных глазах была сила, которая заинтриговала Палу.

Пала официально представилась сама и представила аватар комиссара. — Спасибо, что пригласили нас в ваше сообщество. — Не то чтобы у этих местных жителей был какой-то выбор. — Мы — миссионеры Комиссии по установлению исторической правды, действующие от имени Временной правительственной коалиции, которая, в свою очередь, направляет и обеспечивает Третью экспансию человечества…

Мужчина по имени Сул слушал это с бледной улыбкой, странно усталой. Биканса сердито посмотрела на него.

Дано пробормотал: — Пожмите им руки. Хорошо, что это не экзаменационное упражнение, миссионер!

Пала проклинала себя за то, что забыла такую элементарную часть протокола контакта. Она шагнула вперед, улыбаясь и протягивая правую руку.

Сул даже отшатнулся. Обычай пожимать друг другу руки был редкостью во всех мирах Второй экспансии; очевидно, он не был распространен на Земле, когда началась великая волна колонизации. Но Сул быстро пришел в себя. Его рукопожатие было крепким, а ладонь такой огромной, что рука Палы потерялась в ней. Сул ухмыльнулся. — Руки фермера, — сказал он. — Вы к этому привыкнете.

Биканса с готовностью протянула свою руку. Но рука Палы прошла сквозь руку женщины, превратив ее в облако блоков пикселей.

Именно этот простой тест определил протокол рукопожатия. Несмотря на это, Пала была поражена. — Вы виртуал.

— Как и ваш спутник, — спокойно сказала Биканса. — На самом деле, я рядом — прямо за пределами купола. Но не волнуйтесь. Я проекция, а не аватар. Все мое внимание вам.

Пала почувствовала необъяснимое разочарование от того, что Бикансы на самом деле здесь не было.

Сул указал на небольшую машину, ожидавшую на некотором расстоянии, и предложил им гостеприимство своего дома. Они подошли к машине.

Дано прошептал Пале: — Интересно, почему эта Биканса не появилась лично? Я думаю, нам нужно посмотреть вот это. — Он повернулся к ней, его холодные глаза сверкали. — О, но ты уже здесь, не так ли, миссионер?

Пала почувствовала, что краснеет. Деревня Сула была маленькой, всего пара дюжин зданий, сгрудившихся вокруг клочка покрытой травой земли. Здесь были магазины и мастерские, в том числе столярная и гончарная, а также гостиница. В центре пустоши было озеро с правильными краями — резервуар, подумала Пала. Вода, которую люди используют, должно быть, перерабатывается, фильтруется скрытым оборудованием, как и воздух. На берегу озера играли дети и гуляли влюбленные.

Все сырье для этого человеческого поселения было получено в результате столкновений с кометами, кусками грязного льда из внешней системы этой звезды, которые попадали на сферу с момента ее образования. Было удивительно, что эта мирная сцена могла возникнуть в результате таких падений.

Это была фермерская община. На полях за деревней росли зерновые культуры, которые освещались тонкими зеркальными башнями и колыхались от бриза, создаваемого огромными ветряками, установленными по периметру купола. И паслись животные — потомки крупного рогатого скота и овец, привезенных первыми колонистами. Пала, которая никогда не видела животных крупнее крысы, изумленно уставилась на них.

Все здания были деревянными, аккуратными, но низкими, конусообразной формы. Сул рассказал посетителям, что здания были построены по образцу палаток, которые первые колонисты использовали в качестве убежища. — Это своего рода памятник первым, — сказал он. Но дом Сула, с большими окнами, прорезанными в покатой крыше, был на удивление просторным и хорошо освещенным. В нем были следы искусства. На одной из стен висело что-то вроде схематичного портрета, несколькими линиями изображавшего человеческое лицо, освещенное снизу теплым желтым светом.

К ужасу Палы, Сул усадил их на подушки, которые, как оказалось, были сделаны из шкур животных. На самом деле все, казалось, было сделано из дерева или кожи животных. Но эти люди могли создавать виртуальные объекты, напомнила себе Пала; они не были такими низкотехнологичными, как казалось.

Сул подтвердил это. — Когда первые обнаружили эту замаскированную звезду, они создали механизмы, которые до сих пор поддерживают нас — купола, зеркальные башни, скрытые устройства, которые фильтруют наш воздух и воду. Мы должны обслуживать машины, и мы выходим из купола, чтобы доставить побольше водяного льда или замороженного воздуха. — Он оглядел своих посетителей. — Вы не должны думать, что мы в упадке. Мы, несомненно, обладаем такими же технологическими способностями, как и наши предки. Но каждый день мы признаем, что в долгу перед мудростью и героической инженерной деятельностью