Блистательные - Стивен Бакстер

Сидевшая перед Палой Биканса не проронила ни слова за все время путешествия. У нее была тонкая, изящная шея и аккуратно причесанные волосы. Пала пожалела, что не может поговорить с этой женщиной наедине, но это, конечно, было невозможно.

Когда они приблизились к озеру, прямо впереди забрезжил яркий свет, словно солнце пробивалось сквозь деревья. Они миновали последний ряд зеркальных башен.

Машина остановилась, и они пошли пешком. По мере приближения к озеру кометный грунт под их ногами истончался и рассеивался. Наконец Пала обнаружила, что стоит на прохладной поверхности серо-стального цвета — субстанции самой сферы, оболочки, в которую заключено солнце. Она была совершенно безжизненной, пугающе пустой.

Дано, более практичный, опустился на колени и провел виртуальной рукой по поверхности. Перед его лицом замелькали изображения, быстро интерпретированные из показаний датчиков.

— Идемте, — с улыбкой сказал Сул Пале. — Вы этого еще не видели.

Пала подошла к самому Озеру Света.

Вселенский пол был здесь тонкой оболочкой, и белое сияние исходило от земли, пропитывая пыльный воздух. Рассеянные облака сияли в свете, исходящем от земли, ярко выделяясь на фоне темного неба.

Далеко впереди, насколько она могла видеть, простиралось сияющее озеро. Это было необыкновенное, тревожащее зрелище — поток света, поднимающийся от земли, сбивающий с толку человеческое восприятие ландшафта и солнца, как будто мир перевернулся. Но свет накапливался, переливаясь из одной огромной зеркальной чаши в другую, так что его живительное сияние распространялось по всей колонии.

Сул шагнул вперед, на светящуюся поверхность. — Не волнуйтесь, — сказал он Пале. — Здесь на краю не так жарко; настоящая жара ближе к центру озера. Но даже это, конечно, лишь малая часть того, что излучает звезда. Остальное остается на сфере. — Он раскинул руки и улыбнулся. Казалось, что он парит в лучах света, отбрасывая тень вверх, в туманный воздух. — Посмотрите вниз.

Она увидела огромный бурлящий океан, почти такой яркий, что на него невозможно было смотреть прямо, в котором всплывали и лопались огромные вакуоли. Это была фотосфера звезды, всего в тысяче километров под ней.

— Звезды дают жизнь всем людям, — сказал Сул. — Мы — их дети. Возможно, это самый чистый способ жить, прижаться к звезде-матери, использовать всю ее энергию…

— Отличная идея, — прошептал Дано ей на ухо. — Но он нацелился на тебя. Не позволяй ему завладеть тобой.

Пала была необычайно взволнована. — Но, Дано, здесь люди живут, дышат и даже выращивают урожай на высоте тысячи километров над поверхностью солнца! Возможно ли, что это и есть истинная цель сферы — терраформировать звезду?

Дано презрительно фыркнул. — Ты всегда была романтиком, миссионер. Что за чушь. Выполняй свои обязанности. Например, ты заметила, что девушка ушла?

Оглядевшись, она поняла, что это правда: Биканса исчезла.

Дано сказал: — Я провел несколько тестов. Ты знаешь, что это за материал? Конструкционный материал ксили. Твоя первая догадка была верна. Этот милый старичок, его домашние животные и внуки живут на артефакте ксили. И толщина его всего десять сантиметров.

— Я не понимаю, — призналась она.

— Все это лишь дымовая завеса. Мы должны отправиться за ней, — сказал Дано, — за Бикансой. Отправляйся в ее "общину на севере", где бы она ни находилась. У меня такое чувство, что именно там мы узнаем правду об этом месте.

Пока Дано шептал ей на ухо эти зловещие слова, Сул все еще пытался привлечь ее внимание. Она заметила, что солнечный свет освещает его лицо, напоминая ей о портрете в его доме. — Видите, как это чудесно? Мы живем на платформе, подвешенной над океаном света, и все наше искусство, наша поэзия сформированы нашим восприятием этого щедрого света. Как вы можете даже думать о том, чтобы исключить это из спектра человеческих переживаний?

Пала чувствовала себя безнадежно сбитой с толку. — Ваша культура будет сохранена, — с надеждой сказала она, все еще желая успокоить его. — В музее.

Сул устало рассмеялся и принялся расхаживать в лучах заходящего солнца. Пала смирилась с тем, что они должны преследовать таинственную девушку, Бикансу. Но она импульсивно решила, что с нее хватит быть вдали от мира, который она приехала изучать.

— Биканса права. Мы не можем просто так свалиться с неба. Мы не знаем, что выбрасываем, если не уделим время осмотру.

— Но у нас нет времени, — устало сказал Дано. — На фронте экспансии каждый день появляются тысячи новых звездных систем. Как ты думаешь, почему ты здесь одна?

— Одна, если не считать вас, моей виртуальной совести.

— Не будь такой самоуверенной.

— Что ж, нравится вам это или нет, но я здесь, на земле, и именно я принимаю решения.

И вот, она решила, что не будет использовать свой флиттер. Она будет преследовать Бикансу, поскольку девушка-аборигенка путешествовала сама — на машине, по вакуумной дороге, проложенной над звездной сферой.

— Ты дура, — огрызнулся Дано. — Мы даже не знаем, как далеко на север находится ее община.

Он, конечно, был прав. Пала была потрясена, узнав, насколько скудной была информация разведчиков об этом звездном мире. По всей сфере от полюса до полюса были разбросаны световые озера, но вдали от экватора компенсирующий эффект центробежной силы ослабевал. В спешке разведчики предположили, что ни одно человеческое сообщество не могло обосноваться вдали от экваториального пояса со стандартной гравитацией, и не нанесли сферу на карту так далеко.

Тогда она отправится в неизвестность. Она почувствовала дрожь возбуждения от такой перспективы. Но Дано упрекнул ее за то, что она отвлеклась от своей цели.

Он настоял на том, чтобы она воспользовалась не одной из местных машин, как планировала, а машиной, разработанной Коалицией и доставленной с флотского парома. И, по его словам, ей придется всю дорогу носить громоздкий защитный скафандр. Она неохотно подчинилась этим условиям. На подготовку ушло несколько дней, которые она провела одна во флиттере по приказу Дано, чтобы не поддаться соблазну домашнего уюта.

Наконец все было готово, и Пала заняла свое место в машине.