Блистательные - Стивен Бакстер

Она отправилась в путь. Дорога впереди представляла собой полосу металла из ядра кометы, проложенную человеческими инженерами по необъятной поверхности звездной сферы. По обе стороны были разбросаны ледяные глыбы, отливающие пурпуром в свете звезд. Это были обломки комет, которые разбились о твердый пол сферы.

Дорожное покрытие было гладким, сцепление отличным. Сине-зеленые очертания куполообразной колонии остались позади. Звездная сфера была такой огромной, что казалась бесконечной равниной, и она не видела, как колония скрылась за горизонтом. Но она уменьшилась до линии, до полоски света, прежде чем затеряться в кромешной тьме.

Когда она тронула машину с места, та плавно разогналась до поразительной скорости, превышающей тысячу километров в час. Автомобиль, приземистый "жук" с большими, прочными, универсальными шинами, был создан по последнему слову техники Коалиции и мог поддерживать такой темп бесконечно долго. Но вокруг не было никаких ориентиров, кроме бессмысленных ледяных холмиков, прямая, как стрела, дорога пролегала в темноте, и, несмотря на огромную скорость, казалось, что она вообще не движется.

А где-то впереди, в бескрайней, всеохватывающей тьме, мчалась еще одна машина.

— Конструкционный материал ксили, — прошептал Дано. — Он не похож ни на один другой материал, с которым мы сталкивались. Его нельзя разрезать, согнуть или сломать. Даже если бы мы могли построить сферу вокруг звезды и заставить ее вращаться, она бы раздулась на экваторе и разорвалась на части. Но, несмотря на эти огромные напряжения, эта оболочка является идеально сферической в пределах точности наших измерений. Некоторые считают, что конструкционный материал даже не принадлежит этой вселенной. Но ему можно придать форму с помощью собственной технологии ксили, управляемой устройствами, которые мы называем "цветками".

— Он не появляется просто так из ниоткуда?..

— Конечно, нет. Даже ксили должны подчиняться законам физики. Конструкционный материал, по-видимому, изготавливается путем прямого преобразования энергии излучения в вещество, что обеспечивает стопроцентную эффективность. Звезды горят за счет термоядерного синтеза; такая звезда, как земное солнце, вероятно, ежесекундно преобразует около шестисот миллионов тонн своего вещества в энергию…

— Итак, если толщина сферы составляет десять сантиметров и если она была создана исключительно путем преобразования излучения звезды… — Она вызвала перед собой виртуальный дисплей и быстро произвела несколько вычислений.

— Ей, возможно, десять тысяч лет, — сказал Дано. — Конечно, это основано на множестве предположений. И, учитывая количество кометных обломков, собранных сферой, этот возраст кажется слишком низким — если только кометы не падали сюда специально…

Она спала, ела, выполняла все свои биологические функции в скафандре. Скафандр был рассчитан на длительное пребывание в нем, но не давал особых удобств: ни один скафандр на тот момент не позволял как следует почесать там, где чешется. Однако она терпела.

Через десять дней, когда вращение сферы уже не компенсировало притяжение звезды, она почувствовала, что эффективная гравитация растет. Местная вертикаль наклонилась вперед, так что казалось, будто машина поднимается по огромному, бесконечному склону. Дано настаивал на том, чтобы она передвигалась по кабине с еще большей осторожностью и проводила больше времени лежа, чтобы избежать нагрузки на кости.

Сам Дано, конечно же, самодовольный виртуал, удобно устроился в обычном кресле.

— Почему? — спросила она. — Зачем ксили понадобилось создавать эту огромную сферу с отверстиями? В чем смысл?

— Возможно, это была не более чем обычная промышленная авария, — вяло произнес он. — Есть история, которая произошла еще до искоренения кваксов, еще до Второй экспансии. Говорят, что путешественник-человек однажды спасся от вспышки новой звезды, спрятавшись за куском конструкционного материала. Видишь, материал впитал свет и резко увеличился в размерах… Этот кусок рос бы и рос, легко охватив подобную звезд, если бы у путешественника не было "цветка ксили", выключателя. Вероятно, это всего лишь романтический миф. Или, в качестве альтернативы, это может быть своего рода демонстрация технологии.

— Полагаю, мы никогда этого не узнаем, — сказала она. — А почему надо делать световые озера? Почему бы не сделать сферу идеально эффективной, закрытой, абсолютно черной?

Он пожал плечами. — Что ж, возможно, это медовая ловушка. — Она никогда не видела пчел и не пробовала мед, поэтому не поняла, о чем идет речь. — Сул был прав, утверждая, что этот огромный мир-сфера может вместить миллиарды людей — даже триллионы. Возможно, ксили надеются, что мы будем стекаться сюда, в это место, где есть почти неограниченные возможности для размножения, и умирать, и стареть, ничего не добившись, как Сул, и больше не будем их беспокоить. Но я думаю, что это маловероятно.

— Почему?

— Потому что эффективная гравитация возрастает по мере удаления от экватора. Таким образом, сфера не является настоящей ловушкой, потому что мы не можем заселить большую ее часть. Люди здесь явно второстепенны по отношению к истинному назначению сферы. — Его виртуальный голос звучал бесстрастно, и она не могла понять его настроения.

Они миновали широту с пятью g еще до того, как увидели машину Бикансы. На сенсорных дисплеях с большим увеличением та была всего лишь пятнышком, невидимым невооруженным глазом, за тысячи километров впереди на этом настольном ландшафте. Было ясно, что они не догонят Бикансу, не углубившись в область сферы с повышенным притяжением.

— Ее технология почти так же хороша, как и наша, — выдохнула Пала. — Но не совсем.

— Постарайся не болтать, — пробормотал Дано. — Знаешь, есть солдаты, космические пехотинцы, которые могут выдерживать мощную гравитацию несколько дней подряд. Ты не из их числа.

Пала лежала, укрытая своим скафандром, удерживаемая кушеткой в горизонтальном положении, несмотря на то, что кабина была наклонена вверх. Но даже при этом давление на ее грудь было огромным. — Я не поверну назад, — простонала она.

— Я не предлагаю тебе этого делать. Но тебе придется смириться с тем, что скафандр знает лучше.

Когда они преодолели уровень шесть g, скафандр наполнился густой темно-красной жидкостью, которая попала ей в уши, глаза и рот. Заполняя ее, жидкость позволяла ей выдерживать огромное, нескончаемое давление местного притяжения. Это было похоже на утопление.

Дано не выразил сочувствия. — Все еще рада, что не взяла флиттер? Все еще думаешь, что это романтическое приключение? Но в этом-то и был смысл, не так ли? Романтика. Я видел, как ты смотрела на Бикансу. Она