Блистательные - Стивен Бакстер

— Заткнись, — выдохнула она.

— Тебе не приходило в голову, что, поскольку она была всего лишь виртуальным изображением, это изображение могло быть отредактировано? Ты даже не знаешь, как она выглядит.

Жидкость имела вкус молока. Даже когда прошло ощущение утопления, она так и не научилась игнорировать ее присутствие в животе, легких и горле; ей все время казалось, что ее вот-вот вырвет. Она спала столько, сколько могла, стараясь не обращать внимания на боль, давление в голове, издевательский смех Дано.

Но, пока она была заперта в своем теле, у нее было достаточно времени, чтобы поразмыслить над главной загадкой этого звездного мира и над тем, что с этим делать. И все же путешествие по стихийному ландшафту продолжалось, и поразительный, опустошающий масштаб этого искусственного мира проникал в ее душу.

Они непрерывно двигались не менее сорока дней и пересекли огромную дугу звездной сферы, протянувшуюся от экватора к полюсу почти на миллион километров. По мере того, как гравитация брала верх над уменьшающейся центробежной силой, местная вертикаль отклонялась назад, и равнина, казалось, выравнивалась.

В конце концов, эффективная сила тяжести превысила двадцать стандартных. Машина остановилась.

Пала настояла на том, чтобы увидеть все своими глазами. Несмотря на возражения Дано, она заставила скафандр поднять ее вертикально, под протестующий вой двигателей экзоскелета. Чудовищная сила тяжести давила на жидкость, в которой она находилась, и волны боли пронзали ее тело.

Впереди машины было еще одно светлое озеро, еще одно бледное свечение, еще один всплеск тускло освещенного зеленого цвета. Но, как она заметила, здесь не было ни деревьев, ни зеркальных башен; ничто не поднималось высоко над поверхностью сферы.

В воздухе появилась Биканса.

Она стояла в салоне машины, без одежды, такая же расслабленная, как Дано. Пала почувствовала, что в ее виртуальных глазах промелькнуло сочувствие. Но теперь она без сомнения знала, что это не было истинным выражением лица Бикансы.

— Ты пришла за мной, — сказал Биканса.

— Я хотела знать, — сказала Пала. Она была одета в скафандр, и ее голос звучал хрипло, приглушенный скопившейся в горле жидкостью. — Зачем вы приехали на экватор, зачем встретились с нами? Вы могли спрятаться здесь.

— Да, — мрачно сказал Дано. — Из-за небрежной разведки военно-космический флот пропустил вас.

— Мы должны были знать, какую угрозу вы представляете для нас. Я должна была встретиться с вами лицом к лицу, рискнуть обнаружением, — она махнула рукой, — этого.

— Вы знаете, мы не можем игнорировать вас, — сказал Дано. — Эта огромная сфера — артефакт ксили. Мы должны узнать, для чего она предназначена.

— Это просто, — сказала Пала. Она полагала, что разобралась в этом за время своего долгого пребывания в коконе. — Мы слишком много думали, Дано. Сфера — это оружие.

— А, — мрачно сказал Дано. — Конечно. И я всегда считал, что твои рассуждения недостаточно мрачны для этой работы, Пала. Я ошибался.

Биканса выглядела сбитой с толку. — О чем вы говорите? С момента первой высадки мы думали об этой сфере как о месте, дающем жизнь, а не смерть.

Дано сказал: — Вы бы не подумали, что это так замечательно, если бы жили на планете этой звезды, пока сфера медленно формировалась — если бы ваш океан замерз, а воздух покрылся снегом… Пала права. Сфера — это машина, которая убивает звезду, точнее, ее планеты, сохраняя при этом саму звезду для использования в будущем. Я сомневаюсь, что в этой системе, в этой звезде есть что-то особенное. — Он взглянул на небо, его металлические глаза заблестели. — Вероятно, это всего лишь пробный запуск новой технологии, оружия для войны будущего. Единственное, что мы знаем о ксили, — это то, что они мыслят долгосрочно.

Биканса сказала: — Какая чудовищная мысль. Вся моя культура сложилась на поверхности оружия! Но даже так, это моя культура. И вы собираетесь ее уничтожить, не так ли? Или поместите нас в музей, как обещали Сулу?

— Не обязательно, — прошептала Пала.

Они оба повернулись к ней. Дано угрожающе пробормотал: — О чем ты думаешь, миссионер?

Она закрыла глаза. Действительно ли она хотела сделать этот шаг? Если бы все пошло не так, если бы Дано не поддержал ее, это могло бы стать концом ее карьеры. Но она почувствовала мягкость экваториальной культуры Сула и теперь на себе ощутила необъятный пространственный масштаб сферы — и вот, что еще более странно, эту отдаленную полярную колонию. Это было огромное место, подумала она, огромное как в пространстве, так и во времени, и все же люди научились выживать здесь. Это было почти так же, как если бы люди и ксили учились жить вместе. Конечно, было бы неправильно допустить, чтобы этот уникальный мир был разрушен ради сиюминутной выгоды.

И она думала, что у нее есть способ предотвратить это.

— Если это оружие, то однажды оно может быть использовано против нас. И если это так, мы должны найти способ нейтрализовать это. — Скафандр зашуршал, когда она повернулась к Бикансе. — Ваши люди могут остаться здесь. Вы можете жить своей жизнью так, как хотите. Я найду способы заставить Комиссию принять это. Но за это придется расплачиваться.

Биканса мрачно кивнула. — Я понимаю. Вы хотите, чтобы мы нашли цветок ксили.

— Да, — прошептала Пала. — Найдите выключатель.

Дано в ярости посмотрел на нее. — У тебя нет полномочий принимать подобные решения. Конечно, это необычная ситуация. Но это все еще люди-колонисты, а ты все еще миссионер. Такая сделка была бы беспрецедентной.

— Но, — прошептала Пала, — люди Бикансы больше не люди. А, Биканса?

Биканса отвела взгляд. — Первые были могущественны. Точно так же, как они приспособили этот звездный мир для нас, они приспособили и нас для него.

Дано в изумлении уставился на них обоих. Затем он рассмеялся. — О, я понимаю. Лазейка! Если колонисты не являются полноценными людьми по закону, дело можно передать в Управление ассимиляции, которое тоже не захочет этим заниматься… Ты изобретательна,