Блистательные - Стивен Бакстер

— Спасибо, — сказала Биканса Пале. Она протянула свою виртуальную руку, и та прошла сквозь скафандр Палы, разбившись на пиксели.

Дано был прав, подумала Пала, как всегда, раздражающе прав. Он увидел в ней что-то, влечение к этой женщине из другого мира, которое она даже в себе не осознавала. Но Биканса, если она выдерживала эту тяжесть, даже не существовала в том виде, в каком ее воспринимала Пала. Неужели она, Пала, действительно была так одинока? Что ж, если так, то когда она выйдет отсюда, она что-нибудь предпримет в своей личной жизни.

И ей придется еще раз подумать о выборе профессии. Дано всегда предупреждал ее об избытке эмпатии. Похоже, она не создана для обязанностей миссионера, и в следующий раз ей, возможно, не удастся найти юридическую лазейку, чтобы пощадить жертв непомерной благотворительной деятельности Комиссии.

Бросив полный сожаления последний взгляд, Биканса превратила виртуал в пыльный свет.

Дано быстро сказал: — Хватит, так хватит. Я вызову флиттер, чтобы забрать тебя отсюда, пока ты не задохнулась насмерть. — Он отвернулся, и его пиксели замерцали, пока он работал.

Пала посмотрела в окно машины на колонию, на раскидистые растения с высокой гравитацией, на пыльную, плоскую линзу сияющего воздуха. Она задавалась вопросом, сколько еще колоний распространилось по широтам звездной оболочки с различной гравитацией, сколько еще адаптаций стандартной человеческой формы было испробовано — сколько людей на самом деле жило в этом огромном искусственном мире. Здесь было так много всего, что можно было исследовать.

Дверца машины Бикансы открылась. Из нее осторожно выбралось существо. Его тело, облаченное в ярко-оранжевый скафандр, было низко посажено и поддерживалось четырьмя конечностями толщиной со ствол дерева. Даже сквозь скафандр Пала разглядела огромные кости бедер и плеч и массивные суставы вдоль позвоночника. Существо подняло голову и заглянуло в машину. Сквозь толстое стекло шлема Пала разглядела лицо — с толстой челюстью, приплюснутое, но тем не менее человеческое. Существо кивнуло. Затем оно повернулось и, тяжело и осторожно ступая, направилось к колонии и ее Озеру Света. Пала была права в том, что звездный плащ ксили — это оружие. Однажды это странное явление вернется, чтобы преследовать человечество.

Какая жалость, что постлюди Бикансы так и не нашли выключателя.

Это была эпоха, когда все ресурсы Галактики должны были быть задействованы для обеспечения Экспансии. Поэтому миссионеры и ассимиляторы продолжали свой путь.

Но при нахождении на самом краю человеческого фронта их профессии никогда не считались особенно безопасными.

МЕСТО РАЗМНОЖЕНИЯ

10 537 г. н. э.

Отсек звездолома взорвался у нее перед носом.

Мари отбросило назад, и она с грохотом ударилась о заднюю переборку оружейной. Что-то хлынуло ей на глаза — что-то липкое — кровь? От внезапного ужаса она потерла лицо.

Спокойный порядок на месте нарушился в одно мгновение. Настойчиво завыла сигнализация. Вокруг нее раздавались крики, люди размахивали руками. Прозрачная передняя переборка прогнулась внутрь, а ряд отсеков звездоломов дальше, включая ее собственный, был раздавлен и расколот. На некоторых постах все еще виднелись обугленные тени, и в воздухе стоял запах дыма и горелого мяса. Ей повезло, что ее отбросило назад, тупо осознала она.

Но за передней переборкой продолжалась битва. Она увидела черное внегалактическое пространство, пронизанное вишнево-красными лучами звездоломов, спокойную анфиладу, окруженную целью, Снежинкой, туманным инопланетным артефактом в центре этой атаки. Остальная флотилия парила, как облака, вокруг места действия: корабли-сплайны, покрытые шрамами сферы, братья живого корабля, на котором она летела, и у каждого был огромный щит из идеально отражающей шкуры призраков.

Затем гравитация исчезла. Она отлетела от стены, чувствуя, как сводит живот. В туманной темноте что-то столкнулось с ней, мягкое и мокрое; она вздрогнула.

Перед ней было лицо, окровавленный рот кричал сквозь вой сигнализации. — Стрелок!

Это вернуло ее к действительности. — Да, сэр.

Это была младший лейтенант Джарн. Она была вся в крови, обожжена, одна рука болталась; она изо всех сил пыталась натянуть на себя защитную накидку. — Надень себе накидку, а затем помоги остальным. Мы должны убираться отсюда.

Мари почувствовала, как под шоком скрывается страх. Она провела все путешествие внутри этого места, станции, прикрепленной к внешней оболочке корабля-сплайна; здесь она ночевала, устраивала беспорядок, жила; здесь была ее основная функция — управление лучом звездолома. Выбраться? Куда?

— …Сначала академик Капур, затем офицер Мэйс. Затем все остальные, кто еще двигается…

— Сэр, операция…

— Окончена. — На мгновение пронзительный голос Джарн смягчился. — Для нас все кончено, стрелок. Теперь наш долг — сохранить жизнь самим себе. Нам самим, и академику, и "мокрому". Это ясно?

— Да, сэр.

— Пошевеливайся. — Джарн отвернулась, доставая из шкафчиков защитные накидки.

Мари выхватила накидку из наполненного дымом воздуха. Джарн была права: первое, что нужно было сделать в подобной ситуации, — это убедиться, что ты сама можешь продолжать функционировать. Полуразумный материал сомкнулся вокруг нее, приспосабливаясь, насколько это было возможно. Она почувствовала острое покалывание на лбу, когда накидка начала обрабатывать ее рану. Накидка была слишком мала; было больно, когда та пыталась обхватить ее коренастые плечи и мускулистые ноги. Сейчас уже слишком поздно что-либо менять.

Джарн уже открыла люк в задней части оружейной. Она проталкивала тела так быстро, как только могла. Увидев Мари, она ткнула пальцем, указывая Мари на Капура.

Академик, оказавшийся здесь, потому что он был ближе всех к специалисту по определению цели акции, дрейфовал по полу, его конечности одеревенели, руки были прижаты к лицу. Мари пришлось отвести его руки. Его глазницы превратились в руины; имплантированные в них глаза выгорели.

На это не было времени. Она заставила себя закрыть накидкой его лицо. Затем изо всех сил подтолкнула его к открытому Джарн люку.

Затем подошла к Мэйсу, "мокрому", офицеру флота. Он склонился над датчиком. Когда она оттащила его назад, то увидела, что обе ноги