Блистательные - Стивен Бакстер

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: АССИМИЛЯЦИЯ

ОЗЕРА СВЕТА

10102 г. н. э.

Рядом стоял флотский паром. С места корабля, находящегося на расстоянии нескольких звездных диаметров, скрытая звезда казалась черным диском, похожим на дыру, вырезанную в небе.

Пала должна была спуститься к звезде на флиттере — одна, если не считать ее виртуального наставника, комиссара Дано.

Флиттер, легкий и невидимый, как мыльный пузырь, скользнул внутрь бесшумно, если не считать едва слышного тиканья приборов. Масса звезды была примерно равна массе земного солнца, и, хотя было темно, Пале показалось, что она чувствует, как эта огромная масса притягивает ее к себе.

Ее сердце бешено заколотилось. Это действительно была звезда, но она была каким-то образом скрыта, сделана идеально черной, за исключением бледных, размером с пиксель, пятен, которые казались озерами света. Она видела отчеты флотских разведчиков, даже изучала виртуалы, но до этого момента не могла поверить в необычную реальность.

Но у нее была работа, и не было времени предаваться благоговейному страху. Разведчики военно-космического флота сказали, что там, внизу, были люди — люди, живущие с самой звездой или каким-то образом на ней. Как пережитки древнего колонизаторского рывка, они теперь должны были влиться в большую массу человечества, вложив свою энергию в проект Экспансии. Но Галактика была огромна, и Пала, которой было всего двадцать пять лет, была единственной из миссионеров, которую можно было выделить для этого дела.

Дано стоял рядом с ней в задумчивости, глядя вдаль металлическими глазами. Его грудь не поднималась и не опускалась, изо рта не вырывалось ни звука. Он был спроецирован из импланта в ее собственной голове, так что она никогда не могла освободиться от него, и она возненавидела его. Но Пала выросла на Земле, под небом, настолько залитым искусственным светом, что едва можно было разглядеть звезды, и прямо сейчас, подвешенная на этой трехмерной арене, она была настолько дезориентирована, что была благодарна даже компании комиссарского аватара.

А тем временем дыра в небе, скрытая звездой, увеличивалась, пока ее края не исчезли из поля зрения.

Флиттер опустился, развернулся и пронесся вдоль линии экватора звезды. Теперь она летела низко над темной равниной, а над ней было звездное ночное небо. Звезда была такой огромной, ее диаметр более чем в сто раз превышал земной, что она не могла разглядеть даже намека на искривление ее горизонта, ровного, как лазерный луч.

— Поразительно, — сказала она. — Это как геометрическое упражнение.

— И все же, — пробормотал Дано, — насколько нам известно, фотосфера звезды находится всего в тысяче километров под нами, и если бы не эта сфера, чем бы она ни была, мы были бы уничтожены в одно мгновение, как снежинка в жерле печи. Каков ваш первый вывод, миссионер?

Пала поколебалась, прежде чем ответить. Она так недавно закончила свои экзамены в академиях на Земле, так недавно настоящий Дано неохотно пригласил ее в великое и древнее учреждение, которым была Комиссия по установлению исторической правды, что она уже не была уверена в своих способностях. И все же Комиссия, должно быть, верит в нее, иначе они не поручили бы ей эту миссию.

— Это искусственное, — сказала она. — Сфера. Так и должно быть.

— Да. Конечно, ни один естественный процесс не смог бы так аккуратно обернуть звезду. И если это искусственный процесс, то кто, по-вашему, может быть ответственен за это?

— Ксили, — немедленно ответила она. Невольно она взглянула на скопление звезд, таких ярких здесь, в пяти тысячах световых лет от Земли. В скрытом сердце Галактики затаился главный враг человечества; и, несомненно, только ксили могли обладать такой мощью.

Впереди в темноте что-то изменилось. Сначала она увидела это как слабый всплеск света у горизонта, но когда флиттер подлетел ближе, этот всплеск превратился в неровный диск, который светился бледным сине-зеленым светом. Несмотря на то, что он был всего лишь пятнышком на фоне замаскированной звезды, сам по себе он был значительным — возможно, достигал ста километров в поперечнике.

Флиттер остановился над центром объекта. Тот был похож на осколок Земли, выброшенный на берег ночью: она смотрела вниз на глубокую синеву открытой воды, туманность воздуха, бледно-зеленую возделанную землю и лес, даже на сероватое мельтешение, которое, должно быть, было городом. Все это находилось под куполом, неглубоким, плоским и почти прозрачным. За пределами купола в темноту уходило что-то похожее на дороги, серебристые ленты. А в самом центре этого странного уголка ландшафта виднелась сияющая полоса света.

— Люди, — сказал Дано. — Они толпятся вокруг того дефекта в сфере, этого озера света. — Он указал. — Я думаю, на краю купола есть какой-то люк. Вам лучше опустить флиттер вручную.

Пала коснулась маленькой панели управления перед собой, и флиттер начал свой последний спуск. Она прошла через что-то вроде воздушного шлюза и оказалась на свежем воздухе, в ярком свете.

Было еще не совсем светло. Свет был рассеянным, как в туманный день на Земле, и исходил он не с неба, а от земли, отражаясь зеркалами на тонких столбах. Атмосфера была слишком разреженной, чтобы "небо" могло быть голубым, и сквозь искажения купола Пала видела размытые звездные поля. Но на "небе" были бледные полосатые облака.

Грунтовая дорога вела от воздушного шлюза к куполообразному пространству. Глядя вдоль дороги, Пала заметила скопления невысоких зданий, зелень лесных зарослей и возделанные поля. Она даже почувствовала запах древесного дыма.

Дано фыркнул. — Лета. Сельское хозяйство. Типичная Вторая экспансия.

Эта пасторальная сцена не была знакома Пале ни по одному пейзажу. Согласно идеологии Коалиции, на Земле преобладали крупные агломерации и области, в которых нанотехнологии эффективно обеспечивали продовольствием миллиарды людей по всему миру. Несмотря на это, тут была человеческая среда обитания, и она чувствовала себя здесь, как ни странно, по-домашнему.

Но она не была дома. Разведчики военно-космического флота определили, что звездная сфера вращается как единое целое, и что эта точка на экваторе движется со скоростью, лишь немногим меньшей орбитальной. Именно благодаря такому расположению они испытывали такую равномерную