Блистательные - Стивен Бакстер

Пока черный призрак корчился в предсмертных муках, убийца дрейфовал к опустевшему месту Борно.

Гекс спросила: — Покровный?

Гелла спросила: — Как ты продолжаешь это делать?

— Предлагаю вам вывезти нас отсюда, пилот, — сказал призрак. — Без руководства войска парализованы, но они скоро отреагируют. Если хотите жить…

— Только не без Борно, — сказал Джул.

— Он уже мертв, — сказал призрак.

— Нет!

Покровный развернулся на месте и выпустил еще одну пулю, на этот раз аккуратно пронзившую безвольное тело Борно. — Теперь мы можем идти?

Гекс мрачно прижала руки к коленям. Палитра вылетела из бастиона на открытое пространство.

Палитра зависла на краю системы. Туманная, умирающая звезда призраков все еще была видна, как и ее ярко-синий спутник.

— Здесь они вас не найдут, — сказал Покровный, все еще находившийся в опустевшей капсуле Борно.

Перед Гекс появилась лишенная тела голова коммодора Тила. — Итак, черный призрак мертв. Хорошо. Теперь посмотрим, чем закончится война. Вы молодец, Гекс.

— Борно молодец.

— Его будут помнить.

Покровный, казалось, чувствовал, что его план сработал так, как он надеялся. Он смог проникнуть в бастион черного призрака и даже пронести контрабандой оружие, настолько примитивное, что его не засекли защитные системы. Но он никогда не смог бы проникнуть сквозь шкуру черного призрака, если бы не атака Борно, которой черный призрак явно не ожидал.

— Итак, — сказал Тил, — самый могущественный призрак за многие поколения был побежден человеческими качествами: необузданным гневом и отвагой Борно и собственным высокомерием черного призрака.

Покровный пробормотал: — А что может быть более человечным, чем дикость и высокомерие?

Гекс все еще пыталась понять, что произошло. — Призрак, когда ваше солнце погасло, началась кровавая битва за выживание. Вы потратили миллион лет, отрицая это в себе. Но черный призрак увидел, что это была именно та черта первобытной жестокости, которую вам пришлось открыть заново, чтобы бороться с человечеством. Возможно, это даже удалось. Но вы не смогли вынести того образа себя, который он вам показал, не так ли?

На Покровном было написано: — Черный призрак был аномалией. Это не то, что мы есть, не то, к чему стремимся.

Тил посмотрел на Гекс. — Пилот, призраки хотят стереть не только свое прошлое, но и то, что они увидели в своем будущем, — по крайней мере, именно так аналитики из Комиссии по установлению исторической правды отнеслись к этому инциденту.

Это был вопрос естественного отбора. На протяжении веков призраки проигрывали битвы человечеству. Выживали и размножались только те, кто был способен общаться с людьми — предвидеть их намерения, мыслить как люди. — Это давление отбора, — сказал Тил. — Выжили только те призраки, которые больше всего похожи на нас. Так что, возможно, нет ничего удивительного в появлении черного призрака, призрака, настолько похожего на человека, что он организует свое собственное иерархическое общество и ведет войну как командир-человек. Что вы об этом думаете, призрак?

Покровный поднялся из углубления палитры. — Я рад, что наше совместное дело завершено. Черный призрак мертв. Использование межпространственной энергии будет прекращено, исследования уничтожены. Это оружие слишком опасно, чтобы его использовать.

— Пока мы не откроем его заново, — пробормотала Гелла.

Тил еще не закончил. — Вы не можете этого вынести, не так ли, призрак? Вам была нужна человечность, чтобы решить эту проблему между собой. И чтобы сделать это, ты сам должен был мыслить как человек, не так ли?

Покровный сказал: — Это правда, что мы скорее вымрем, чем станем такими, как вы. Вы гордитесь этим? Пилот, древняя звездная система будет перенесена в свое время. У вас есть всего несколько секунд до того, как последует энергетический импульс. Я говорю вам это из вежливости. Мы больше не будем разговаривать. — И он исчез, как будто перестал существовать.

Джул спросила: — Секунды?

Гелла спросила: — Как быстро может двигаться эта штука, пилот?

— Давайте выясним, — сказала Гекс и пошевелила руками в перчатках. — Все готовы? Три, два, один… Черный призрак вдохновил своих сородичей на последний решительный бой. После его падения политическое единство призраков пошатнулось, и они отступили отовсюду. Для призраков последствия поражения были ужасными.

ЯМА ПРИЗРАКОВ

7524 год н. э.

Как только сплайн вышел из гиперпространства, наш флиттер вырвался из его чрева.

После долгого пребывания в темно-красном нутре огромного живого корабля я словно заново родилась. Несмотря на то, что мне пришлось разделить это приключение с Л'Ишем, настроение у меня поднялось.

— Отличная система, — сказал Л'Иш. Он пилотировал флиттер с беззаботной легкостью. Ему было около шестидесяти лет, он был примерно в три раза старше меня, намного опытнее — и не упустил возможности сообщить мне об этом.

Что ж, это было красиво. Местный Юпитер и его спутники были заключены в устойчивые гравитационные объятия по углам аккуратного равностороннего треугольника, причем спутники-близнецы находились достаточно близко к родительской планете, чтобы их можно было зафиксировать приливом. А за всем этим я увидела едва заметную голубую сетку, накинутую на звезды: удивительное зрелище, сеть, достаточно большую, чтобы охватить эту гигантскую планету, с распорками длиной в полмиллиона километров.

Я ухмыльнулась. Эта сеть, эта чудовищная грандиозность были типичными для призраков. Это было доказательством того, что система этого Юпитера действительно была "ямой призраков" — новой, неоткрытой ямой.

Именно поэтому ее открытие вызвало такой ажиотаж в маленьком, разрозненном сообществе охотников за призраками. И именно поэтому мы с Л'Ишем были готовы броситься в погоню, даже не глядя, куда идем. Мы были полны решимости стать первыми.

Мы уже приближались к одному из спутников. Под слоем пыли поверхность была кирпично-красной и представляла собой лабиринт обугленных ям.

— Очень разрушенный ландшафт, — сказала я. — Ударные кратеры? Выглядит так, как будто его разбомбили…

— Знаешь, — лаконично сказал Л'Иш, — между этими спутниками