Блистательные - Стивен Бакстер

Это была типичная колония призраков. Призраки держались подальше от звездного тепла, хотя оставались обитателями планет; они использовали геотермальное тепло планеты для получения энергии, точно так же, как, очевидно, делали это в своем собственном ледяном мире. И их колонии всегда имели такой запутанный, неспланированный вид.

Однако были и аномалии. На тонком шпиле, возвышавшемся над рифовым городом, равномерно пульсировал яркий синий свет. А в самом центре города возвышался приземистый цилиндр. Датчики скафандра Гекс сообщили ей, что это был всего лишь верхний уровень вырытого глубоко под землей комплекса, где кишели тысячи призраков. Эта крепость, совсем не похожая на типичную архитектуру призраков, была творением черного призрака, что было очевидно даже здесь, на границе ночи.

Борно похлопал Гекс по плечу и указал пальцем.

Горстка ур-призраков копошилась вокруг лежащего на земле корабля-палитры. По форме призраки напоминали параллелепипеды, похожие на наклонные коробки. Гекс подумала, что они действительно очень красивы, их грани сверкали, как зеркала, в свете звезд, когда они работали.

Борно прошептал: — Четверо их, четверо нас. Мы можем их уничтожить. А потом сможем захватить корабль-палитру и улететь на орбиту.

Джул прошипела: — Мы только что пересекли терминатор. Может, нам стоит пройти дальше, прежде чем…

— Какой в этом смысл? Мы прилетели сюда, чтобы найти способ покинуть планету. Вот наша возможность. — Он поднял руку с ножом.

— Борно прав, — сказала Гекс. — Чем дольше мы будем здесь торчать, тем больше шансов, что нас поймают. Давайте сделаем это. Вон там, справа от них, есть слепая зона. Борно, если ты возьмешь Джул и пойдешь туда, мы с Геллой сможем…

Гелла закричала: — Берегись!

Стена за спиной Гекс внезапно подалась, и она упала на холодную землю. Подняв глаза, она увидела, что "мешки с песком" висят в разреженном воздухе, тяжелые, колышущиеся массы нависали над ее головой. Их было около пятидесяти, а то и больше.

Эта "стена" была скопищем ур-призраков, сбившихся в кучу. Она должна была догадаться, подумала она; она видела, как они заполняли пространство в бою. Какая глупая ошибка.

Ур-призраки спустились.

Борно закричал: — Оружие! — Рыча, с клинком в руке, он пытался подняться на ноги.

Гекс подняла руки. Включилось оружие ее скафандра.

— Не стрелять.

Ур-призраки обмякли, задрожали и упали. Это было похоже на то, как если бы на них с высоты сбросили мешки с водой. Скафандр Гекс стал жестким, чтобы защитить ее. Затем команда "Копья" с трудом, с жужжанием экзоскелетных мультипликаторов, выбралась из кучи, расталкивая "мешки" с провисшими на них тканями.

За этой хаотичной сценой парил призрак, мягко покачиваясь с изяществом, которое не соответствовало его массе. Это был один из современных образцов, гладкая, бесшовная сфера. Борно занес свой клинок, но Гекс схватила его за руку.

— Вы тот призрак, которого мы встретили. Покровный. Вы преследовали нас всю дорогу.

— Да. От одной ошибки к другой. Я здесь для того, чтобы обеспечить успех миссии. Надеялся, что мне не придется раскрывать себя; надеялся напрасно. Никогда не думал, что вы будете настолько глупы, чтобы спрятаться за группой воинов.

Джул огляделась на обмякших ур-призраков, которые лежали на земле, как огромные капли дождя. — Почему они собираются вот так? А вы нет.

— Возможно, это пережиток их прошлого, — предположила Гелла. — Пловец общался со своими сородичами. Эти странные формы жаждут сделать то же самое.

— Теперь они знают, что вы здесь, — сказал Покровный. — Черный призрак и его иерархия. Они знают, что я здесь. У вас мало времени. Предлагаю вам поспешить к выбранному вами транспортеру.

Они перебрались через груды упавших призраков и побежали.

Четверо ур-призраков, которые ухаживали за кораблем-палитрой, упали вместе с остальными. Когда Борно добрался до первого из ур-призраков, он поднял нож, готовясь вспороть ему шкуру.

— Он мертв, — быстро сказал Покровный. — Я должен был убить его. Я должен был убить их всех. — Он завис над упавшими ур-призраками, его движения были возбужденными.

Борно, все еще с занесенным ножом, рассмеялся. — Ты убил десятки себе подобных, чтобы помочь врагу, который решил уничтожить твой вид. Ты действительно облажался, призрак.

— Я служу делу, которое выше твоего понимания.

— О, правда? Пойми это. — Борно вонзил свой нож в шкуру призрака. Водянистая жидкость с примесью красной крови пролилась на холодную землю.

— Я же говорил тебе, что он мертв, — сказал Покровный.

— Я знаю, — сказал Борно. С усилием он сорвал кожу с ур-призрака, обнажив блестящие мышцы и внутренние органы. — Пилот, мы можем вывести этот корабль на орбиту, но, как ты думаешь, черный призрак позволит нам просто войти внутрь? Мы завернемся в это барахло. Камуфляж. Давай, помоги мне.

Джул сказала. — Это отвратительно.

Борно пожал плечами и продолжил резать.

Такая бесхитростная уловка никогда не сработает, — подумала Гекс. — Но, возможно, они могли бы применить немного психологии, позволив черному призраку думать, что он одержал победу. Она шагнула вперед, выбрала своего ур-призрака и вытащила нож из чехла на ноге. — Давайте покончим с этим.

Покровный завертелся, заволновался. — Вы, люди, непостижимы.

— Вот почему ты нанял нас для выполнения твоей грязной работы, — презрительно бросил Борно.

Работая, Гелла спросила: — Что это, Покровный? — Она указала на башню, возвышавшуюся над городом-призраком, на вершине которой пульсировал ярко-голубой свет.

Призрак сказал: — Вы понимаете, где находитесь, что это за мир. В те времена мои предки прекрасно понимали, что именно пульсар уничтожал их солнце. Поэтому они почитали его. Они сделали его богом. Они называли его…

Переводчик Гекс споткнулся и предложил ей несколько вариантов. Гекс выбрала Разрушитель.

Гелла сказала: — Очаровательно. Люди всегда поклонялись богам, которые, по их мнению, создали мир. Вы поклоняетесь тому, кто его разрушил.

— Это высшая сила, хотя и разрушительная. Разумно попытаться умиротворить ее. Все разумные существа формируются под влиянием обстоятельств нашего происхождения.