Блистательные - Стивен Бакстер

— Это защитная мера?

— Не знаю. Может быть. Или что-то связанное с самой звездной системой…

Борно сказал: — У нас гости. Тета тридцать, фи сто. Они выходят из этого места обитания.

Рой кораблей-палитр устремился к "Копью". Возможно, было бы чересчур ожидать, что экранирование Покровного выдержит удар гравиволны.

Гекс мрачно сражалась со все еще вращающимся кораблем. — Откройте оружейные порты.

— Половина из них отключилась, — крикнула в ответ Джул. — И наши сенсоры тоже повреждены. Прямо сейчас у нас нет клыков, пилот. Дайте мне две минуты и…

Первый выстрел просвистел в пространстве всего в паре километров от носа "Копья".

— У нас нет двух минут, — огрызнулась Гекс. — Варианты?.. Давайте, ребята!

— Сражаться! — позвал Борно.

— Бежать, — сказала Джул.

— Сесть на поверхность планеты, — посоветовала Гелла.

Наконец Гекс удалось взять вращение под контроль. Но поверхность планеты превратилась в покрытый пятнами малиновый щит. Когда корабль-игла почувствовал первое прикосновение разреженной атмосферы этого мира, загорелись новые сигналы тревоги. — Похоже, у нас нет особого выбора. — Она взялась за элементы управления, повернула корабль-иглу так, чтобы его нос был направлен в атмосферу, и включила внутрисистемный двигатель, чтобы направить корабль в воздушное пространство. Шар света поглотил "Копье", атмосферные газы ионизировались и раскалились добела. В блистерах инерционный контроль более или менее сохранялся; Гекс и ее экипаж почувствовали лишь легкое сотрясение, когда они оказались в воздухе неизвестного мира.

Все это происходило в полной тишине.

— Пилот, мы как бы освещаем небо, — позвал Борно.

Гекс сказала, — Так мы быстрее приземлимся. Наземные датчики приближения вытащат нас раньше, чем…

— Датчики отключены, — поспешно напомнила ей Джул.

— Ой, — сказала Гекс. Она потянула за джойстик.

— Сажай корабль здесь, — крикнула Гелла. — Сейчас над океаном…

Блистер Гекс заполнился пеной, которая обволакивала ее, как завернутую куклу, так туго, что она не могла пошевелить и пальцем. Она ничего не почувствовала, когда "Копье Ориона" пробило туннель в океане глубиной в полкилометра, а затем, еще до того, как воды сомкнулись, пробило кратер диаметром в пятьдесят километров в мягких скалах океанского дна. Предохранительная пена разлетелась вдребезги, рассыпалась и опала.

Она парила. Ее окружал туманный серо-зеленый воздух, освещенный тусклым косым светом — нет, это был не воздух, поняла она, пытаясь пошевелить конечностями. Этой средой была вода. К счастью, ее защитный скафандр выдержал.

Она огляделась. С нее опадали клочья пены. От корабля-иглы, от его экипажа не осталось и следа в этом мутном бульоне. "Копье Ориона" было ее первым кораблем, и теперь он исчез в считанные секунды.

И вот она была здесь, погруженная в неизвестное море. Мир Гекс был по большей части диким. Ее народ, как и всех людей, тянуло к морю, но никто никогда не ходил купаться, потому что океан был полон чудовищ. Она даже не знала, на какой глубине находится и где верх. На мгновение ее охватила паника, и она забилась, растрачивая силы, пока не заставила себя успокоиться.

Она приказала своему скафандру использовать гравитационное поле планеты, чтобы найти местную вертикаль. Затем, сориентировавшись, она заставила скафандр подняться. Она мельком увидела покрытый пеной мениск океана за мгновение до того, как, к своему огромному облегчению, взмыла в воздух.

Взмыла в багровое небо, где низко висело уродливое солнце. Океан под ней казался черным, маслянистым, и по его поверхности пробегали огромные, медлительные волны. Но она могла видеть глубоко под водой бледно-розовое свечение, которое, должно быть, и было кратером, который они образовали.

Еще один скафандр вынырнул на поверхность, надувшись, как воздушный шарик. Затем третий, и четвертый. Гекс заставила их замолчать и доложить о своем состоянии. Все были невредимы, во всяком случае, физически. Они покачивались над поверхностью океана, четверо дрейфующих людей в ярко-зеленых костюмах.

— "Копье" потеряно, — сказала Джул. Она загрузила Гекс последнюю информацию с гибнущего корабля.

— Мы застряли, — мрачно сказала Гелла.

— У нас все еще есть оружие в скафандрах, — сказал Борно.

Гекс сказала: — Если найдем, в кого стрелять.

Джул указала на океан. — Пилот, что это?

Что-то двигалось прямо под поверхностью. Крупнее человека, бесформенное, смутно различимое, оно, казалось, двигалось целенаправленно.

Гекс услышала голос своей матери: "В море водятся чудовища". — Моя очередь страдать фобией, — пробормотала она.

Гелла спросила: — Что?.. Смотри. Оно всплывает на поверхность.

Гекс мельком увидела гладкую плоть, вздымающуюся над водой. Затем из воды высунулось что-то похожее на конечность. Гекс вздрогнула; ей показалось, что конечность потянулась к ней.

— Не могу разглядеть его форму, — сказал Борно.

— Возможно, у него нет определенной формы, — предположила Гелла. — Я читала, что некоторые морские обитатели именно такие.

— Но оно пользуется инструментами, — спокойно возразила Джул. Она указала пальцем. — На нем что-то вроде пояса.

Все это показалось Гекс совершенно ужасным. Эта мускулистая конечность, снабженная присосками и тонкими манипуляторами, продолжала извиваться в воздухе.

— Знаешь, — сказала Гелла, — мне кажется, оно зовет.

— Нас?

— Конечно, нас. Думаю, оно хочет, чтобы мы последовали за ним — вероятно, к земле.

— К какой земле? — спросила Джул.

Гелла вздохнула. — Из тебя получился бы отличный штурман. Вон там.

На горизонте появилось темное пятно.

Острый взгляд пилота Гекс уловил искры, падающие с неба. — У нас нет времени.

— Они ищут обломки корабля, — сказала Джул.

— Мы остаемся и сражаемся, — прорычал Борно.

— Не здесь, — огрызнулась Гекс. — Не сейчас. Борно, нам не победить.

— Мы должны заняться плаванием, — сказала Гелла. — Это могло бы нам помочь.

— Ты так думаешь? — спросила Джул.

— Оно определенно умно. И пытается помочь нам прямо сейчас. Почему бы и нет?

Гекс с огромной неохотой посмотрела вниз,