Блистательные - Стивен Бакстер

— Это было нетрудно, — ответил призрак. Его голос, переведенный системами "Копья" с какого-то загруженного канала, был ровным, без интонаций. Но уловила ли она нотки сарказма?

Джул заговорила дрожащим от страха голосом. — Гекс? Что происходит? Просто покончи с этим…

— Подожди, — огрызнулась Гекс.

Призрак сказал: — Я оставлю вас в живых в обмен на услугу.

Гекс с трудом могла поверить, что слышит это. В голове у нее звучал голос офицеров-инструкторов; в подобной ситуации, столкнувшись с новой стратегией призраков, она должна была извлечь как можно больше информации. — Почему мы?

— Потому что "Сила Алеф" — лучшие убийцы в своем роде, а ты — лучшая в "Силах Алеф". Неплохая награда.

— И что это за "услуга"? Вы хотите, чтобы мы кого-нибудь убили, не так ли? — Военного лидера, предположила Гекс, старшего комиссара, возможно, министра в большом совете Коалиции на Земле — насколько она знала, призраки никогда не прибегали к убийствам, но это был тот день, когда ничто в поведении призраков не казалось предсказуемым. — Кого?

Даже в этот день потрясений ответ был ошеломляющим. — Мы хотим, чтобы вы убили черного призрака.

Едва веря в то, что она делает, Гекс организовала селекторное совещание с участием себя, своего экипажа, своего командира на базе "Силы Алеф" на Линии Ориона и серебряного призрака.

Коммодор Тил, бесплотная виртуальная голова, плавающая в блистере Гекс, сердито смотрел на нее. В его сорок с лишним лет лицо Тила было суровым, глаза пустыми, а кожа на голове представляла собой сплошные шрамы. — Никто из вас не должен был остаться в живых. Офицер-пилот Гекс, не исключены обвинения.

Гекс проглотила свой стыд. — Я знаю это, сэр. Это было решение отменить самоуничтожение.

— Покажите мне, где вы находитесь.

Навигатор Гелла поспешно загрузила данные о местоположении для коммодора. "Копье Ориона" было тайно перенесено через какой-то гиперпространственный прыжок из клетки призраков и доставлено на окраину системы, где в темноте плавали только ледяные кометы. Они были далеко от боевых действий, которые все еще бушевали во внутренней системе.

Тил уставился на виртуального призрака, который вращался бесшумно и самодовольно. — Как это существо привело вас сюда?

Джул ответил: — Мы не уверены, сэр. Мы не отслеживали никакой связи между ним и любым другим призраком. Призрак, гм, вывел нас из игры.

— Думаю, мы имеем дело с группировками среди призраков, сэр, — сказала Гекс. — Возможно, здесь есть возможность. Вот почему я подумала, что лучше передать это по цепочке командования.

— И этот призрак хочет, чтобы вы убили одного из его сородичей.

— У этого призрака есть имя, — сказал призрак. — Или, по крайней мере, титул.

— Я слышал об этом, — усмехнулся Борно. — Призраки любят титулы. Все они послы.

— Я не посол, — сказал призрак. — Сейчас не время для послов. Я — Покровный. — Системы "Копья" отображали различные альтернативные варианты перевода слова "покровный": профилактический, карантинный. — Я работаю в организации, которая изолирует людей от призраков, как шкура, которая защищает мою сущность от космического вакуума.

— Очаровательно, — сказал Тил. — Но, с красивым титулом или нет, вы мой смертельный враг. Если хотите, чтобы мы что-то сделали для вас, вы должны дать нам что-то взамен.

Призрак развернулся, и его безупречная шкура едва выдавала его движение. — Меньшего я и не ожидал. Единственное, чем вы, расточительные двуногие, наслаждаетесь даже больше, чем убийством, — это торговля. Торг, взаимный обман…

Тил огрызнулся, — Если вы ожидали этого, вам есть что предложить.

— Очень хорошо, — сказал призрак. — Если у вас все получится, мы выведем из эксплуатации новую систему вооружения.

— Какое новое оружие?

— Крупномасштабные направленные гравитационные волны.

Оружие, которое взболтало планету. Гекс затаила дыхание.

— Загрузите кое-какие данные, — сказал Тил. — Докажите, что вы можете это сделать. Тогда и поговорим.

Гекс с удивлением наблюдала, как системы "Копья" начали принимать данные от призрака. Каждый человек знал историю серебряных призраков и их войны с человечеством.

На протяжении полутора тысяч лет Третья экспансия человечества распространялась по всей Галактике. Первый контакт между людьми и инопланетянами, которых они назвали "серебряными призраками", произошел всего через несколько столетий после начала Экспансии. Призраки представляли собой посеребренные сферы диаметром до двух метров. Их шкура прекрасно отражала свет — отсюда и прозвище людей "серебряные призраки"; в свете звезд они были практически невидимы.

Ключом к пониманию призраков было их прошлое. Мир серебряных призраков когда-то был похож на Землю: голубое небо, желтое солнце. Но по мере того, как призраки становились более осознающими, их солнце испарялось, его вещество сжигала звезда-компаньон. Когда их мир замерзал, призраки переделали себя. Они стали симбиотическими существами, каждое из которых объединилось в сплоченный коллектив. Сферическая форма и серебристая шкура минимизировали потерю тепла.

Гибель солнца призраков была предательством со стороны самой вселенной, как они ее понимали. Но это предательство навсегда сформировало их самих. Их наука была посвящена исправлению недостатков устройства Вселенной: они научились манипулировать самими законами физики.

Когда люди обнаружили призраков, сначала две могущественные межзвездные культуры вступили в осторожное взаимодействие. Но родина призраков лежала между человечеством и богатыми звездными полями в центре Галактики. Призраки стояли на пути человечества. Война была неизбежна.

После первых быстрых побед призраки на столетия остановили продвижение человечества на Линии Ориона, огромном неподвижном фронте вдоль внешнего края рукава Стрельца. Призраки, способные изменять законы физики в погоне за технологиями создания оружия, были грозным противником, но люди были более воинственными.

Оружие, которое могло использовать гравитационные волны для уничтожения миров, было характерным оружием призраков, экзотическим и мощным. И оно работало, как сказал Покровный, благодаря использованию крупномасштабных свойств самой Вселенной.

— Возможно, вы понимаете, что Вселенная имеет больше измерений, чем макроскопические три пространственных и одно временное. Большинство дополнительных измерений чрезвычайно малы. — В технической врезке это было переведено для Гекс как "в планковских масштабах". — Но одно дополнительное измерение гораздо больше, возможно, на целый миллиметр. В таком случае, вы должны