Блистательные - Стивен Бакстер

И теперь у призраков было оружие, способное нанести такой урон в масштабе планеты, и, что еще хуже, они были готовы его использовать. Это были не те призраки, с которыми Гекс всю жизнь училась сражаться. Но в таком случае, — сурово подумала она, — мне просто придется научиться бороться с ними заново.

Борно сказал: — Мне не нравится просто сидеть здесь.

— Успокойся, — сказала Гекс. Она загрузила визуальную информацию из командных циклов. Корабли призраков отвлекались от битвы вокруг самой планеты и направлялись к этому месту сосредоточения.

Отряд "Сила Алеф" был элитой Ударной группы, одним из самых грозных боевых подразделений быстрого реагирования в военно-космическом флоте. Со своей базы на Линии Ориона они вылетали через гиперпространство в самые отчаянные ситуации — такие, как эта. Отряд "Сила Алеф" всегда что-то значил: это то, что их командиры просили их помнить. Даже призраки усвоили это. И именно поэтому призраки отказались от своей главной цели, чтобы вступить в бой с ними.

— Стрелок, мы даем шанс операции по эвакуации, просто сидя здесь. И как только мы заманим достаточное количество призраков, мы с ними разберемся. У меня такое чувство, что еще до конца дня ты будешь резать шкуры.

— Это может произойти раньше, чем вы думаете, — встревоженно сказала инженер Джул. — Взгляните на это. — Она отправила еще одну видеозапись по кругу.

Искры заскользили по небу, словно капли воды, конденсирующиеся во влажном воздухе.

Гекс никогда не видела ничего подобного. — Что это такое?

— Призраки? — спросил Борно. — Роятся, как мухи.

— Они окружают нас со всех сторон, — выдохнула Гелла. — Их, должно быть, тысячи.

— Похоже, миллионы, — сказала Джул. — Они окружают и другие корабли.

Гекс вызвала увеличенное изображение. Как она заметила на палитре, призраки были кубами, пирамидами, вращающимися тетраэдрами и даже несколькими шипастыми формами, похожими на мины.

Джул сказала: — Я думала, все призраки — сферы.

Призраки имели определенную форму, и их основным движущим интересом было сохранение тепла тела. Для данной массы посеребренная сфера, форма с минимальной площадью поверхности, была оптимальным способом достичь этого.

— Но они не всегда были такими, — сказал Борно. Он изучал призраков всю свою жизнь, чтобы лучше их уничтожать. — Призраки эволюционировали. Может быть, это примитивные формы, прежде чем они достигли оптимума.

— Примитивные? — спросила Гекс. — Тогда что они здесь делают?

— Не спрашивай меня. — Голос у него был напряженный. Его отвращение к призракам не было наигранным, оно было настолько глубоким, что граничило с фобией.

— Они закрываются, — крикнула Джул.

Орудия "Копья" начали извергать огонь в сгущающееся облако. Гекс увидела, что один призрак, вернее, два, были пойманы, вспыхнули и умерли в одно мгновение. Но это было все равно, что стрелять лазером в ливень.

Гекс рявкнула: — Стрелок, ты просто тратишь энергию впустую.

— Системы не могут зафиксироваться, — сказал Борно. — Слишком много целей, слишком маленькие, слишком быстро перемещающиеся.

— Еще одна новая тактика, — пробормотала Джул. — И очень умная.

— Гекс, тебе лучше взглянуть на это, — позвала штурман Гелла.

В новом видео Гекс была показана плотная масса шкуры призраков. Это был лист, неровный сегмент сферы, который рос прямо на глазах, и вокруг его расширяющихся краев собирались все новые призраки.

— Это призраки, — сказала Гелла. — Некоторые из этих форм, например, кубы, плотно заполняют пространство. Они образуют вокруг нас оболочку. Прочную оболочку.

Джул с удивлением отметила: — Они действуют скоординированно, миллионами, прямо по всему полю боя.

— Как люди, — сказала Гелла. — Они сражаются как люди, объединившись под единым командованием.

Между ними повисло невысказанное: это дело рук черного призрака.

— Мы теряем связь, — напряженно произнесла Джул. — Они изолируют нас.

Гекс оглядела небо. Другие корабли-иглы отряда "Сила Алеф" были закрыты своими собственными оболочками из шкуры призраков; они висели в пространстве, как причудливые посеребренные фрукты. Она лихорадочно соображала. — Если мы попытаемся протаранить эту стену…

— Они просто отступят и отследят нас, — сказала Гелла.

— А что, если мы перейдем на гипердвигатель?

Инженер Джул огрызнулась: — Вы что, с ума сошли? При всей этой турбулентности в гравитационном поле, окруженном стеной из отражающей шкуры призраков, вы можете просто взорвать двигатели.

Гелла сказала: — Либо так, либо все равно оказаться уничтоженными.

Борно сказал: — По крайней мере, мы уничтожим многих из них вместе с нами. Возможно, миллионы.

На мгновение они замолчали. Затем Гелла окликнула их: — Пилот? Это твое решение.

Гекс знала, что это экономическая война. В повышение квалификации и обучение экипажа, как и в сам корабль было вложено очень много средств. Но эти инвестиции были выполнены для того, чтобы их можно было потратить. Они четверо и корабль в обмен на миллионы этих странных, кишащих новых призраков — это была справедливая цена.

— Это наш долг, — сказала она, открыла яркий дисплей с цветовой кодировкой и начала выполнять процедуру самоуничтожения.

Она услышала, как Гелла вздохнула.

Борно мрачно сказал: — Было приятно служить со всеми вами.

Джул сказала: — Недостаточно долго.

Гекс слышала напряжение в их голосах. Ее готовили к этому, как и к любому другому возможному сценарию боя. Она знала, что никто из них на самом деле не верил, что это конец, по крайней мере, в глубине души. Если самоубийство было единственным выходом, вы делали это быстро, не успев понять, что делаете. — Я установлю время на пять секунд. Всем удачи. — Она протянула руку в перчатке, чтобы завершить последовательность действий.

— Подождите. — Это был новый голос, ровный, бесцветный, доносившийся из ее командной сети.

На экране перед ней был серебряный призрак. Он был классического вида, идеально сферический. Изображение было размером с ее голову, серебряный шар медленно вращался в центре ее блистера.

— Вы взломали нашу командную сеть, — сказала Гекс.