Блистательные - Стивен Бакстер

— Я готов, — немедленно ответил Борно.

— Я видел ваше досье, стрелок. А как насчет тех из вас, кто не испытывает психопатической враждебности к призракам и всем их деяниям?

Гелла сомневалась. — Мы летный экипаж. Мы не пехота и не тайные агенты. Возможно, мы не подходим для этой работы.

— Мы — "Сила Алеф", — твердо сказала Гекс. — В "Силе Алеф" ты делаешь все, что от тебя требуется.

— В любом случае, я не думаю, что у нас есть выбор, — сказала Джул. — Мы или никто.

Гелла спросила: — Так что ты об этом думаешь, пилот?

Гекс заглянула себе в душу. Путешествие в самое сердце территории призраков — миссия, которая может изменить ход войны, — как она могла отказаться? — Я за.

Джул, Гелла и Борно быстро согласились.

— Я горжусь вами, — сказал коммодор.

Призрак развернулся. — Люди!

Гекс рявкнула. — Ладно, призрак, давай продолжим. Куда мы направляемся?

В банки данных "Копья" поступило еще больше данных.

"Копье Ориона" пронеслось сквозь космос. Корабль-игла перемещался из точки в точку, совершая прыжки с гипердвигателем, каждый из которых был слишком коротким для человеческого глаза, так что звезды, казалось, скользили по небу, как фонарные столбы вдоль дороги. Для экипажа это путешествие было обычным чудом.

Но Гекс и ее команда ушли далеко от самых дальних границ обитаемого космоса, дальше, чем кто-либо из людей покидал Землю, за исключением горстки исследователей. И на каждой звезде, которую они могли видеть, должно было находиться поселение призраков: если человечество окрашивало Галактику в зеленый цвет, то этот богатый участок все еще мерцал призрачным серебром. Но "Копье" оставалось нетронутым.

— Это жутковато, — сказала инженер Джул. — Призраки должны были бы окружать нас со всех сторон.

Гекс ответила: — Покровный обещал сделать нас невидимыми для сенсоров призраков, и он держит свое слово.

Джул, инженер-практик, фыркнула. — Я бы чувствовала себя намного увереннее, если бы знала, как это сделать.

Борно сказал: — А чего ты ожидала? Призраки ничего тебе не дают. — Здесь, на территории призраков, его сдерживаемая ярость была ощутимой.

Они продолжали путь в напряженном молчании.

Борно родился среди звезд. Его предки, называвшие себя "инженерами", бежали с Земли во время инопланетной оккупации. Не имея места, где приземлиться, беженцы собрали свои космические корабли и нашли способы жить среди звезд, торгуя, пилотируя и даже немного занимаясь наемничеством.

Когда началась Третья экспансия, инженеры-предки Борно были одной из нескольких периферийных культур, с которыми вновь установила контакты Коалиция, новая власть на Земле. Но инженеры также установили предварительные связи с серебряными призраками, которые осуществляли свою собственную экспансию из центра Галактики. Какое-то время инженеры получали прибыль от торговли между двумя межзвездными империями. Они даже приветствовали небольшие колонии призраков на своих аморфных островах из реликтовых космических кораблей и освоенных астероидов.

Но затем появились корабли военно-космического флота, чтобы навязать власть Коалиции на плотах инженеров. Был странный период, когда автономным анклавам призраков было предоставлено место для жизни при новом режиме: серебряные призраки, живущие под властью Коалиции. Но призраки облагались налогами, подвергались маргинализации и дискриминации до тех пор, пока их положение не стало невыносимым. Жестокое обращение с ними привело к спасательной миссии с миров призраков — и это привело к одному из первых военных столкновений, которое произошло из-за хрупкой колонии инженеров на плотах. Многие из инженеров погибли, а остальные были рассеяны по колониям, расположенным в глубине пространства Коалиции.

Все это было столетия назад. Но жители Борно никогда не забывали, кто они такие и откуда пришли; они по-прежнему называли себя "инженерами". И в их представлении именно агрессия призраков привела к гибели стольких людей и потере древней родины.

Гекс подумала, что бесполезно пытаться объяснить Борно, что именно политика Коалиции в первую очередь спровоцировала этот кризис. И, кроме того, гнев Борно был полезен для целей Коалиции. В войне, охватившей звезды, он не был уникален.

— Внимание, — сказала Гелла. — У меня есть изображение. Тета восемьдесят шесть, фи пять.

Пункт назначения был прямо перед ними. Гекс увидела двойную звезду: туманную сферу, которая светилась тусклым угольно-красным светом, в то время как по ее поверхности скользила ярко-синяя точка.

Экипажу "Копья" пришлось искать дорогу сюда по приблизительным подсчетам. Эта система не была обнаружена в банках данных военно-космического флота. После пятнадцати столетий Третьей экспансии Комиссия по установлению исторической правды полагала, что нанесла на карту каждую из сотен миллиардов звезд Галактики, контролируемых человеком или нет, но этой звезды там не было.

Аномалия это или нет, но где-то в этой не нанесенной на карту системе, как обещал Покровный, экипаж "Копья" найдет черного призрака.

Стрелок Борно поспешно сказал: — Вокруг нас кишат призраки.

Гекс проверила свои дисплеи. Вокруг нее были призраки: их корабли, огневые точки, сенсорные станции и оружейные платформы. Вся система была похожа на огромную крепость, плотно обороняемую с расстояния половины светового года от центрального двойного солнца, с большим количеством еще более далеких станций мониторинга и подразделений быстрого реагирования.

— Ни одно из них не реагирует, — недоверчиво произнесла Джул. — Ни одно подразделение.

Гекс сказала: — Тогда забудь о них. На что мы смотрим?

Джул заметила: — Я уже видела подобные системы раньше. Эта голубая штука — нейтронная звезда, верно?

— Да, — сказала Гелла, — на самом деле пульсар…

Когда-то это было партнерство двух огромных звезд — до тех пор, пока более крупная, слишком массивная, не взорвалась как сверхновая, на несколько дней затмив всю Галактику. Ее обломки распались, образовав нейтронную звезду, массу размером с солнце, сжатую до размеров городского квартала. Когда она вращалась вокруг своей оси, мощное магнитное поле выбрасывало пучки заряженных частиц, которые вспыхивали в глазах радиотелескопов: это был пульсар.