Блистательные - Стивен Бакстер

представлять Вселенную как пространственно-временной покров, простирающийся на тринадцать миллиардов лет вглубь прошлого и примерно на двенадцать миллиардов световых лет в поперечнике…

— И толщиной в миллиметр, — добавила Гелла.

— Считается, что существует множество таких вселенных, сложенных в стопку, — автопереводчик замялся, подыскивая сравнение, — как страницы в книге. Также наша собственная вселенная может быть свернута сама по себе, сжата в тонком измерении.

Инженер Джул сказала: — Ну и что? Мы знаем о дополнительных измерениях. Мы используем их при гиперпередвижении.

— Но, — сказал призрак, — ваши приложения в настоящее время не соответствуют нашим масштабам.

— Расскажите нам о гравиволнах, — приказал Тил.

Призрак сказал, что все формы энергии содержатся в "оболочке" Вселенной — все, кроме одной. Гравитационные волны могут распространяться в дополнительных измерениях, достигая других вселенных, которые, как считается, расположены там. Призраки научились фокусировать гравитационную энергию, поступающую в их собственную вселенную из другой.

— Источник энергии в другой вселенной обязательно должен быть большим, — говорил Покровный. — В качестве альтернативы это может быть удаленная часть нашей собственной вселенной, богатый энергией фрагмент пространства-времени — например, мгновения после начальной сингулярности, свернутые назад. Мы не уверены. Вы понимаете, что это оружие предлагает нам практически неограниченный источник энергии. Вопрос лишь в том, как его использовать. Помимо создания оружия, становятся осуществимыми многие крупномасштабные проекты.

— Интересно, — сказала Гелла, — что может означать "масштабный" для такого вида нарушителей спокойствия Вселенной, как серебряные призраки?

Тил сказал: — Даже когда мы были с ними в дружеских отношениях, призраки, я думаю, пугали нас.

Гекс хватило страха. — Давайте поговорим о цели. Эта система вооружения находится под контролем черного призрака…

Недавно призраки неожиданно одержали победы над силами людей. Их тактика претерпела революцию, которая, должно быть, отражает изменения в их командной структуре, а возможно, и в самом обществе.

— Люди работают в рамках иерархии, — сказал Тил. — Цепочки подчинения. В прошлом все крупные военные организации действовали таким образом. Мы склонны думать, что это единственный способ действовать, но на самом деле это очень человеческий способ работы.

— Эволюционное наследие вашего прошлого, — сказал Покровный. — Когда вы были обезьянами, сражавшимися в каком-то мрачном лесу, в подчинении у самого сильного самца…

— Заткнись, — бесстрастно сказал Тил. — Призраки, однако, всегда работали по-другому. Их организация более гибкая, основана на принципе "снизу вверх", с распределенным процессом принятия решений. Все их общество самоорганизуется.

— Похоже на Объединение, — с отвращением произнес Борно.

— Да, похоже на улей.

— Призраки такие, — сказал Покровный, — из-за нашего эволюционного прошлого. Вы бы поняли это, если бы знали хоть что-нибудь о виде, который пытаетесь уничтожить.

— Возможно, — сказал Тил, — но вы придерживались такого подхода, потому что это эффективно. Даже в некоторых военных целях: например, если вы ведете партизанскую войну в оккупированном мире, сеть ячеек может быть очень эффективной. Но в крупномасштабных сражениях, в которые мы всегда стараемся вовлечь призраков, вам нужна командная структура.

— И теперь у них есть такая, — сказала Гекс.

— Из-за этого их труднее победить. Но это также делает их более уязвимыми, потому что убийство внезапно стало эффективным оружием.

Заинтригованная Гекс спросила: — Зачем какому-то призраку совершать это предательство? Если черный призрак существует, если он стоит за этой новой эффективной тактикой…

Покровный ответил: — Действия черного призрака — это большая измена, потому что их проект неизбежно приведет к чему-то большему.

Тил спросил: — К чему?

— К гонке вооружений. Люди украдут или изобретут технологию гравитационных волн для себя. Тогда мы сговоримся, люди и призраки, разрушить Галактику между собой. Или, что еще хуже…

— Ах, — сказал Тил. — Черный призрак высвободит такую мощь, что победителям нечего будет взять с собой.

— Это возможно, — сказал Борно. — Призраки целеустремленны. Они выбирают план и придерживаются его, чего бы это им ни стоило.

В учебных заведениях ходила шутка о призраках, которые имели право переходить дорогу. Но водители транспорта игнорировали знаки "стоп". Итак, первый призрак перешел дорогу, воспользовавшись своими правами, и был раздавлен в процессе. То же самое сделали второй, третий, четвертый, каждый из которых придерживался того, что считал правильным, невзирая на цену. Затем пятый изобрел телепортацию, изменив законы физики, чтобы сделать дорогу вообще устаревшей…

Тил сказал: — Итак, вы хотите уничтожить черного призрака до того, как он все уничтожит. Даже если это может быть вашим лучшим шансом выиграть войну и избежать порабощения или даже вымирания, которое за этим последует.

— Лучше вымирание, чем всеобщее уничтожение, — проговорил Покровный.

— Как благородно.

Гекс сказала, — И вы, Покровный, готовы выносить самые глубокие моральные суждения от имени всего своего вида и всего их будущего?

Борно перебил: — Кого волнует этика призраков? Им не понадобится этика, когда они все умрут.

— Ты ненормальный, стрелок, но ты прав, — сказал Тил. — Нам не нужно думать о совести призраков. Наша работа — подумать, как использовать эту странную возможность. Конечно, нам нужно побольше узнать об этих новых вариантах призраков, с которыми вы столкнулись. Я передам это по инстанции…

— Решать вам самим, — отрезал призрак.

Борно сказал: — Если вы думаете, что коммодор будет подчиняться приказам такого толстого существа, как вы…

— Помягче, стрелок, — огрызнулась Гекс.

— Сейчас решаете вы, — повторил призрак. — Вы позволяете этой команде на этом корабле следовать моим инструкциям, или я отключаю связь.

Гелла сказала: — Полагаю, у Покровного есть свои проблемы. Представьте, что мы пытаемся провести подобную секретную операцию с нашей стороны.

— Мы будем следовать вашим приказам, что бы вы ни сказали, коммодор, — сказала Гекс.

— Знаю, что так и будет, — пренебрежительно сказал Тил. — Но не могу оценить ваши шансы на успех, не говоря уже о выживании.

— Наше выживание не имеет значения, сэр, — сказала Джул.

— Я знаю, что именно этому вас учили, инженер. Возможно, на Земле есть несколько сидящих за столом комиссаров, которые