Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

Только снова коснулся моей кожи, скользнул пальцами по краю платья… и отошел.

– Завтра важные… мероприятия по допросу некоторых личностей. Если понадоблюсь – используй кольцо.

Он уже уходил, но на пороге обернулся:

– Документы о назначении твоего отца первым вассалом готовы. Он заберет их лично?

Я улыбнулась.

Значит, он прочитал мое письмо.

– Не знаю, ваше величество. Ответа еще нет.

Король рассмеялся – легко, почти беззаботно – и вышел.

А я осталась.

Откинулась в кресло, чувствуя, как адреналин медленно отступает.

У меня тоже есть план. Может, пора начинать?

* * *

Первый раз выбрать место для ритуала – настоящее испытание. Линии силы, энергетические узлы, отсутствие лишнего фона… Хотя иногда фон полезен – он добавляет силу, но сейчас мне нужна земля нейтральная, чистая, словно нетронутый холст.

Резиденция короля – место, где только ленивый не наследил. Я уже битый час кружила по парку, как коршун, высматривая укромный уголок, натыкаясь на придворных. Они почтительно кланялись, но я ни с кем не заговаривала. Дело не ждало. Небо хмурилось, тяжелые тучи ползли к дворцу, и вот-вот мог хлынуть дождь.

И все же меня выследили – именно тогда, когда я нашла идеальное место. Дальний угол парка, заросший бурьяном и дикими цветами. Тут нужно было вырубить траву, расчистить площадку… но в остальном – совершенство.

Я уже собиралась приступить к разметке, как услышала шаги.

Развернувшись, увидела перед собой Ириль. Чуть поодаль, на дорожке, стоял Ронт – не приближался, лишь настороженно косился. Последний наш разговор закончился очень плохо.

– Госпожа, – склонила голову дочь третьего вассала.

Я лишь кивнула. После объявления помолвки мой статус был выше, чем ее.

– Что такое? – внутри что-то сжалось от нехорошего предчувствия.

С чего бы Ириль искать встречи со мной? Каждый раз наши встречи заканчиваются… неожиданно.

– Прошу вас уделить мне время для личного разговора, – девушка не поднимала глаз, но голос был тверд.

– Он длинный? – насторожилась я.

– Это прошение, – выдохнула она и выпалила: – Я хочу стать вашей придворной дамой!

Да чтоб вас всех!

– Зачем? У меня уже есть одна, – я отступила на шаг.

Ириль двинулась ко мне, в глазах – мольба.

– Вам нужно не меньше пяти человек.

На Земле у меня были в подчинении несколько отделов. Но зачем мне здесь такая толпа?

– Почему? – спросила я. От этих благородных героев можно ждать всякого.

Ее взгляд скользнул к Ронту – и все стало ясно. Отец запрещает ей выходить замуж за избранника, и она нашла выход.

– И ты решила, что стать моей придворной дамой – это решение? – усмехнулась я.

– Сона говорит, все получится, – упрямо ответила Ириль.

Значит, Сона! Вот кому я обязана расширением моего «гарема».

– Если вы взяли к себе ее, несмотря на то что она неблагонадежная, – сказала Ириль, – есть шанс и у меня.

– Неблагонадежная? – нахмурилась я.

– После случая с испорченным платьем его величество запретил нам уезжать и ограничил переписку. Это вотум недоверия.

Так вот оно что. Король взял дочерей вассалов в заложницы. Рычаг давления, чтобы отцы вели себя смирно.

А я? Я – главная заложница?

Наверняка.

Я верила, что король не отправит меня на плаху… но мой отец этого не знал.

По-хорошему, мне следовало возмутиться. Но… протеста не было. Я знала, каков он. И если хочу быть с ним – придется принять его целиком.

– Я не стану заступаться, если отец решит выдать тебя за другого, – предупредила я.

– С этим я справлюсь сама, – быстро ответила Ириль, почувствовав мою слабину.

– Чем ты можешь быть мне полезна?

– Я умею многое! Все, что потребуется!

Видимо, она действительно любит Ронта.

И тут Ириль решила добить.

Она шагнула вперед – и рухнула на колени, вцепившись в мое платье.

– Ты с ума сошла?! – остолбенела я.

– Мне очень надо в придворные дамы! – ее пальцы сжали ткань мертвой хваткой.

– Я еще не королева, – попыталась вырваться.

– Но будешь, – неожиданно раздался голос короля.

Ириль мгновенно вскочила, чтобы поприветствовать его величество.

Он стоял в сопровождении Лорка и первого чиновника. Видимо, наблюдали за нашим «противостоянием» уже некоторое время.

– Ваше величество гуляет? – я склонила голову.

– Ну да, – он криво усмехнулся и с тоской глянул на дворец.

Я давно заметила: он ненавидел это место. Но жил здесь. Почему? Традиция? Привычка? Обязанность?

И тут меня осенило. В книге упоминалось, что Ириль увлекалась изготовлением аромамасел. Если это правда…

– Ты далеко забрела, – намекнул король.

– Искала место для ритуала. Нашла, – я кивнула на заросли. – Только расчистить…

Но тут раздался гром, и небо разверзлось.

В этой части страны дождь был редким явлением, но всегда напоминал апокалипсис. Пока доберусь до дворца, вымокну насквозь.

Король шагнул ко мне и, сняв с плеч плащ, который сегодня был на нем, накинул мне на плечи, укрыв капюшоном голову. Его величество знал про дождь?

Пока я переваривала этот жест, король бросил Лорку:

– Проводи.

И ушел, не обращая внимания на ливень.

А я смотрела ему вслед. Сердце бешено колотилось, согретое его заботой.

– Госпожа… – Лорк напомнил о себе.

– Я согласна, – повернулась к Ириль. – Но с тобой и Соной нам нужно кое-что обсудить.

– Хорошо! – девушка просияла.

Она и Ронт бросились к дворцу – без плаща, но счастливые.

– Госпожа… – Лорк колебался.

– Мм? – я почувствовала, как ноги становятся мокрыми. Горячая ванна… Срочно.

– А что будет с госпожой Рар?

Я взглянула на него из-под капюшона.

– Она станет моей придворной дамой. И выйдет замуж.

Лорк молчал, но я чувствовала его невысказанные вопросы. Однако пока не могла утолить его любопытства.

Некоторое время назад я жаловалась, что при дворе скучно. Теперь – весело.

И дел прибавлялось с каждым днем.

Но я не жаловалась.

Будет интересно.

* * *

То место для ритуалов, которое необходимо было расчистить, расчистили мне по приказу его величества. Я не спрашивала напрямую, от кого исходила инициатива, но больше некому было об этом позаботиться.

А король – настоящая прелесть.

Мысль проскользнула сама собой, и я снова поймала себя на том, что улыбаюсь, вспоминая его. Тепло разливалось в груди. И неважно, даже если я видела еще не все грани его натуры.

И в один из вечеров судьба предоставила мне шанс узнать больше.

Когда в личные часы, уже после заката, Финет Чайрат попросила аудиенции, в воздухе запахло бедой.

– Хамила? – уточнила я, когда Изора, мрачная, как грозовая туча, доложила о гостье.

Тетушка покачала головой.

– Это и подозрительно.

– Введи, – решила я довериться предчувствию.

– Может, не стоит? Она пришла не с добрыми намерениями.

– Но зачем-то же она здесь. –