Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

Тела лежали в лужах крови, воздух был густым от ее запаха – медного, удушливого. Одни – мертвые, другие – еще живые, но уже без рук. Король не стал разбирать, кто именно касался меня. Похищение дочери вассала каралось смертью, а похищение невесты короля… Вряд ли наказание было гуманнее.

Хуз, бледный как смерть, стоял на коленях перед королем, прижимая к себе культяпки окровавленных рук. Его лицо исказила боль, но он не кричал – лишь хрипел, задыхаясь, как рыба, выброшенная на берег.

– Как ты посмел?

Король поднял меч. Лезвие сверкнуло в отблесках пламени. Хуз зажмурился.

Я шагнула вперед и перехватила руку его величества, не давая совершить казнь. Король замер, вопросительно глядя на меня. Так же на нас смотрели и его воины. Нельзя поступить неправильно.

– Я хочу, чтобы его ждал… публичный суд, – криво усмехнулась я. – На площади.

Хуз открыл глаза, в них мелькнуло отчаяние. Он понимал: для него все кончено. мужчина готов был принять быструю смерть, но теперь его ждало унижение. А я помнила сегодняшний день. Айсир. Юсиль, которая должна была взойти на эшафот по их милости. Почему он должен отделаться так легко?

Я никогда не была хорошей девочкой. Скорее, я – злодейка этой истории.

Король медленно опустил клинок. Его взгляд скользнул по мне, и в глубине глаз промелькнуло что-то темное… одобрительное.

– Как пожелает моя невеста.

Затем он повернулся к воинам:

– Забрать выживших. Отрубленные руки – на пики над городскими воротами. Пусть все знают, что ждет тех, кто нарушает законы. К утру разнести весть о похищении дочери второго вассала. Чтобы каждая собака в королевстве знала.

А мне уже были безразличны дальнейшие распоряжения. Я хотела вернуться в свои покои, смыть с себя весь ужас этого дня и наконец узнать, что случилось с Айсир.

А король…

Он взял мою руку, крепко сжал в своей окровавленной ладони. Я почувствовала шероховатость его кожи, железную хватку. Жених повел меня прочь, и я шла рядом, не боясь ни крови, ни его гнева.

– Нам нужно побыстрее пожениться. Тебе необходима полноценная королевская защита, а она возможна только после обряда.

– Шарлатан, занимающий место придворного шамана, не будет проводить наш обряд, – нахмурилась я.

– Есть кандидат на замену? – вскинул брови король.

– О да-а-а… – довольно протянула я.

Идеальный.

Часть 4

Любовь и пепел

Дворец встретил меня глухой ночной тишиной, будто все затаили дыхание после произошедших событий. Первой меня встретила Айсир. Бледная, с глазами, распухшими от слез, она стояла, сжимая подол платья так, что побелели костяшки пальцев. Ее рыдания были тихими, но от этого – еще более надрывными.

– Простите, простите, я не… я не смогла… – шептала она, дрожа.

Я попыталась успокоить ее, убедить, что она ничего не могла сделать против группы воинов, но безуспешно. В конце концов пришлось позвать Тиза – пусть уведет жену и уложит спать. Ей явно необходим отдых, она тоже пострадавшая.

А я… я нуждалась в лохани с водой, чтобы смыть следы этого дня.

И она уже ждала меня, пар клубился над поверхностью. Я погрузилась в нее с жадностью утопающего, скребла кожу до красноты, до боли, пока пальцы не онемели, а запах мыла не перебил въедливый смрад крови и гнили. Но даже когда я вышла, завернувшись в легкий халат, мне чудилось, что вонь все еще на мне. В порах. В волосах. В памяти.

Ароматное масло – подарок Ириль – капнуло на запястье. Сладкий, густой запах лаванды и чего-то пряного… У нее определенно талант.

Дворец затих. Охрана замерла на постах, слуги разошлись, лишь редкие огоньки мерцали в коридорах. Я сидела, обхватив колени, и думала, чем занять себя до утра – сон не приходил, а в голове крутились обрывки сегодняшнего кошмара.

Именно в этот момент ко мне наведался Лорк, осторожно постучав.

– Войдите.

В проеме возник Догар. Высокий, как всегда, с непроницаемым лицом.

– Его величество просит составить ему компанию в его покоях.

Поздно. Очень поздно для таких приглашений. Но я лишь кивнула, плотнее завернулась в халат и пошла за ним.

Королевские покои находились в самой защищенной части дворца – дальше моих, за несколькими постами охраны, за тяжелыми дверями с резными гербами. Я бывала здесь и раньше, но никогда – ночью.

И уж точно никогда – при таких обстоятельствах.

Король встретил меня в распахнутом халате, обнажающем мощный рельеф груди. Он только недавно вышел из купальни – капли воды еще сверкали на его коже в свете магических светильников. Корона, обычно венчающая голову, лежала на столе, брошенная, будто это просто кусок металла, а не символ власти.

Я склонилась в поклоне, но взгляд против воли скользнул по его фигуре – широкие плечи, сильные руки, резкая линия челюсти… Мой пленительный монарх.

Едва Догар скрылся за дверью, король выдохнул:

– Не хочешь переехать в мою комнату?

Вопрос повис в воздухе, заставив сердце замереть в груди.

– Будет неудобно, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Вещи, слуги, купальня… Все это нужно иметь под рукой. Но… почему вдруг такое предложение?

Его величество сжал кулаки.

– Мне не нравится, что ты далеко. Двоих проще охранять. Да и видеться будет легче. К тому же… Подобного сегодня не произошло бы, будь ты рядом.

Я поняла. Это не вина. Нет, он не винил себя – он был зол. Яростно, беспощадно зол. На тех, кто посмел покуситься на его женщину.

– Здесь есть соседние спальни? – спросила я, переводя взгляд на тяжелые портьеры у дальней стены.

– Да, – он скривился, будто проглотил что-то горькое. – Та, в которой жила мать.

Его величество позвал слугу, приказал принести чай. Интересно, они вообще спят, эти люди? Или у них смены, как у стражников?

– Значит, завтра перееду в соседнюю комнату. Пусть подготовят к вечеру. А видеться будем здесь. Вам ведь не нравится дворец и комнаты прошлой королевы?

Король не ответил. Но по тому, как его взгляд скользнул по стенам, я поняла – да. Не нравится.

Но сейчас он готов терпеть.

Его величество резко шагнул ко мне, и прежде чем я успела опомниться, его сильные руки уже обвили мою талию, прижимая к твердому теплому телу. Сердце бешено застучало, а дыхание перехватило от внезапной близости.

– Когда будешь обращаться ко мне неофициально? – голос жениха, низкий и властный, прозвучал почти ворчливо, но в глубине этих слов таилось что-то мягкое, почти… ласкающее.

Одна его ладонь скользнула по моей спине, вызывая мурашки, а вторая нежно приподняла